Золушка и Дракон (СИ)

— Ливия, посмотри, как красиво!

Новый пейзаж поражает гостей красотой и лаконичностью. Замерзшее озеро идеальной круглой формы среди огромных валунов, а рядом — еще одно, и еще. Густой лес служит темной рамой для белых озер. Петляя по едва заметной дороге, кавалькада движется вперед по мелким камням, засыпанным снегом. Чуткие лошади осторожно ставят ноги, присматриваясь к окрестностям. Всхрапнув, они едва не становятся на дыбы, испуганные внезапно появившимися людьми. Патруль северян показался из укрытия, приветствуя гостей. Солнце уже клонилось к закату, когда карета принцессы остановилась на вершине пологого холма.

Бревенчатый дом Конунга напоминал соты: к основному зданию было пристроено не меньше трех, поменьше. Хозяин встречал гостей у крыльца. Рослый широкоплечий мужчина с длинными светлыми волосами, заплетенными в тугую косу, Свейн Буревестник был настоящим воином. Загорелое лицо, украшенное несколькими старыми шрамами, говорило о том, что он не привык прятаться за спинами своих солдат, а широкая ладонь даже в мирное время автоматически проверяла наличие секиры за поясом. Синие глаза смотрели цепко, за мгновения отмечая все детали, скользя по лицам гостей, оценивая вооружение прибывших гвардейцев. Несмотря на трескучий мороз, предводитель северян был одет в льняную рубашку и кожаные брюки, меховая безрукавка с трудом сходилась на его могучей груди.

— Райан Бэйл, рад видеть тебя. Ты приехал, а значит мир между нашими народами станет еще крепче! — конунг обнял наследника Наби и пару раз хлопнул по спине. — Кто прибыл вместе с тобой?

— Моя сестра, принцесса Тара Бэйл, — Райан открыл дверь кареты и предложил девушке руку. — Она изъявила желание посетить ваши края. Военный министр Эмер Вартенс тоже здесь. Он отвечает за охрану границ в Наби.

— На это я даже не рассчитывал. Думал, что для ваших женщин наш климат не подходит. Приятный сюрприз, — Конунг в раздумьях почесал затылок, но после широко улыбнулся. — Моя мама с удовольствием примет твою сестру. Добро пожаловать, принцесса из Наби. Хельга, встречай гостью. Эмер, ты — мой желанный гость.

Услышав свое имя, женщина, до этого стоявшая в дверях, спустилась по ступеням. Мама? Абсолютно не похоже! Яркие глаза, стройная фигура, светлые волосы, приятный мягкий голос — ничто не выдавало возраст Хельги. Позже, присмотревшись, Тара заметила, что в ее густой гриве было больше половины седых волос, а кисти рук, спрятанные под длинными рукавами сине-серой рубашки, покрыты морщинами и пигментными пятнами.

Лорд Вартенс пожал руку, протянутую Конунгом. Таре показалось, что она услышала хруст костей, но никто из мужчин даже не поморщился.

— Проходите в дом, согрейтесь с дороги. Отдохните немного и приходите на ужин.

Следуя за братом, Тара с любопытством разглядывала просторный главный зал из некрашеных, грубо обтесанных бревен, в центре которого весело стрелял искрами большой костер, а по кругу стояли широкие столы. Из зала вели семь дверей.

— Это твоя комната, принцесса, — Конунг распахнул одну из них. — У нас все просто, но удобно. Надеюсь, тебе понравится.

Тара вошла внутрь, Ливия последовала за госпожой. Стражи внесли дорожный сундук, поставили у стены и вышли.

— Если что — моя дверь рядом, — проявился в безмолвной речи Райан. — Сильно не задерживайся. Приведи себя в порядок и выходи в большой зал. Я такой голодный…

Не успел смолкнуть голос брата, как в дверь постучали. На пороге стояла Хельга, мама Конунга.

— Если что-то понадобится, сразу говори мне. Пойдем ужинать, так быстрее отогреешься.

Следуя за женщиной, Тара пыталась разобраться в происходящем: в неблизкую дорогу ее словно влекли неведомые силы. Зачем? Пока было непонятно.

— Ничего страшного, такое со мной не в первый раз происходит. Надо просто позволить себе плыть по течению. Позже все прояснится.

Шумный ужин в главном зале закончился поздно ночью, но уставшие девушки покинули его намного раньше вместе с Хельгой.

— Да, конечно, ступайте отдыхать, — кивнул Конунг, услышав просьбу матери. — Пусть ваши Хранители будут с вами!

— О каких Хранителях говорил ваш сын? — конечно, рыжая не смогла пропустить эту фразу мимо ушей. — Кого он имел в виду?

— Наша земля такая древняя… Народ Стоунфилда верит, что у каждого Рода есть свой Хранитель, тотем. Ты, наверное, заметила, что крышу каждого дома венчает фигура зверя. Это он и есть, тотемное животное. Род Конунга с давних пор живет под покровительством Медведя, — охотно рассказывала Хельга, провожая гостей до покоев.

От названия животного Тара вздрогнула.

— Опять? Почему они меня преследуют, эти медведи? С одним недавно разобрались, и снова здорово?! А почему именно он?

Услышав последний вопрос, Хельга сложила руки на груди и улыбнулась: — Все северяне уважают медведя за умную силу. Он силен, непредсказуем, стремителен. Может броситься в атаку в любой момент. Те, кто считает Медведя медленным и ленивым — сильно ошибаются и часто страдают из-за этого: зверь никогда не простит обидчика. Вырваться из стальных лап, избежать огромных когтей просто невозможно. А почему ты так испугалась?