Золушка, кот и пес

– Молчать! Всех сожру! Был король, а станет бифштексом. Явиться ко мне в гости и сметь обзывать меня маркизом Карабасом! Негодяи, подлецы! Все вон!

Испуганные слуги вместе с пленниками исчезли.

ХХХ

Жак с Барри ждали недолго. Вскоре в коридоре послышались шаги, дверь камеры отворилась и засаленная личность мрачно сказала Жаку:

– Выходи.

На кухне взорам юноши предстало удивительное зрелище: в глубоком кресле полулежал повар, его белоснежный колпак валялся рядом. Возле него стояла посудомойка, усердно обмахивавшая мэтра полотенцем. У двери замер растерянный стражник с алебардой наперевес. По полу были густо рассыпаны майоран, перец и валидол.

– Нет, я так больше не выдержу, – стонал повар. Я – пожилой человек, у меня больное сердце. Один обед превращается в собаку, другой на моих глазах растворяется в воздухе. Вы, молодой человек, надеюсь, ничего подобного не учините? – обратился он к Жаку.

Ответить Жак не успел, так как в кухню ворвался запыхавшийся лакей.

– Ну что там ещё? – пробрюзжал повар.

– Осмелюсь доложить, новые продукты: король и принцесса.

Повар вскочил с кресла:

– Прекрасно! Отведите этого обратно. Сюзанна, ставь воду. Поль, достань сухари. Эй ты, как тебя там, не стой столбом, подмети пол.

– Постойте, постойте, – вмешался Жак. Нежных чувств к принцессе он не питал, но позволить, чтобы её вот так запросто съели, конечно, не мог. – Мэтр, вы совершаете большую ошибку.

– А вы что, повар, молодой человек?

– Нет, просто я знаю условия жизни при королевском дворе. Вы знаете, как там питаются – сплошные консерванты и концентраты: суп в пакетах, пюре Анкл Бенс, йогурт с искусственными красителями, крем из порошка. Как бы у вашего хозяина не было изжоги. А я, – тут у Жака перехватило гордо, но он мужественно закончил. – А я простой лесник. У меня вся еда со своего огорода: картошка, баклажаны, утку или зайца иногда подстрелю. Никаких нитратов и консервов.

– Гм, гм! В ваших словах что-то есть. А если принцессу?

Жак замахал руками:

– И не думайте! Вы даже не представляете, какой образ жизни ведут современные молодые девушки, особенно при королевском дворе. Нерегулярное питание, танцы до рассвета, сигареты… да бог знает ещё что.

Повар горячо пожал Жаку руку.

– Спасибо вам, молодой человек, что предупредили. Я их хорошенько вымочу в уксусе. А пока приготовим вас.

Но Жак вовсе не был намерен спокойно ждать, пока его приготовят. Воспользовавшись замешательством, возникшим на кухне – все почтительно внимали беседе профессионалов – Жак оттолкнул стражника, всё ещё стоящего с веником в руке, и схватил его алебарду. Удар пришёлся по верёвке, поддерживающей полку с кастрюлями. Чугунные котелки с грохотом покатились вниз, один из них опрокинул закипающий чан с водой. Пар с залитой кипятком плиты взвился вверх густым столбом. Присутствующие шарахнулись в угол, стараясь не ошпариться. Жак поспешно выскочил за дверь и бросился туда, где по его расчётам находились король и принцесса.

Ничего не подозревая о всех этих драматических событиях, принц, сопровождаемый своим наставником, спокойно приближался к замку Людоеда с чёрного хода. Впереди них, уткнув нос в землю, бодро бежал Алонзо. Тропинка вывела их к зарослям густого кустарника и оборвалась. И тут откуда-то сверху послышался голос:

– Ваше Высочество! Какая радость! Вы один можете их спасти.

Принц удивлённо поднял голову. На ветке прямо над ним сидел необычайно грязный и лохматый кот. На лапах у кота были красные лохмотья, составлявшие остатки какой-то обуви, а на шее болтался ремешок, на котором прежде, по-видимому, что-то висело.

Кот спрыгнул с дерева и поспешно заговорил:

– Ваше Высочество, вы должны их спасти. Там в плену у Людоеда мой хозяин и та самая незнакомка, с которой вы вчера танцевали на балу. А я так переживаю…

Если бы кот знал, что король и принцесса в этот момент тоже находятся в замке, он переживал бы куда сильнее, но, к счастью для себя, Шарль полагал, что королевская семья всё ещё сидит в своих покоях, ругая его за опоздание.

Принц, не дослушав кота, бросился к двери, распахнул её и нырнул в темноту и затхлый воздух коридора. Его Высочеству повезло – обычно у дверей дежурила стража, но в этот суматошный день кто ловил короля и принцессу, кто – Золушку, кто – Жака, а остальные были отрезаны от внешнего мира огромной лужей кипятка, всё ещё плескавшейся в кухне. Так что принц со своим спутником без помех достиг темницы, где обнаружил только большого лохматого пса. Вылетев из клетки, Барри, не тратя времени на объяснения, взял след и повёл Его Высочество лабиринтом запутанных коридоров.

События в старинном замке разворачивались в темпе хорошего вестерна. Единственным местом, где сохранялся относительный покой, был кабинет Людоеда, куда и зашла невидимая Золушка.

Людоед в крайне дурном расположении духа сидел перед камином, держа в руках трубку внутреннего телефона.

– Ну что там?

– Ловим, Ваша милость, – донеслось из трубки.