Золушки из трактира на площади

Бруни впервые видела, как глава Гильдии прачек краснеет, становясь ярко-малиновой, в тон прическе.

– Ты можешь умыться в моей комнате, – тепло улыбнулась она Клозильде. – Там есть все для того, чтобы привести себя в порядок и причесаться. А красный цвет тебе и правда чрезвычайно идет!

Матрона напоследок судорожно всхлипнула и метнулась наверх, едва не расширив дверной проем на кухню.

– Благодарю за прекрасную идею, Матушка Бруни! – поклонился мастер Вистун и, взяв со стола розовощекое яблоко, покрутил его в руках. В глазах его появилось выражение нежное и мечтательное. – Я уже вижу шедевру!..

Матушка обратила внимание на его тонкие и чуткие пальцы. Ванилла бы сказала, что мужчина с такими пальцами – гарант чуйственного дамского удовольствия! Тихонько улыбаясь, Бруни раскланялась с Висту, кивнула сестрам и вышла на улицу с легким сердцем. Будто сама Богиня шепнула ей, что шедевра удастся!

Но она сделала несколько шагов, и улыбка исчезла, словно развеялась прохладным осенним ветром. Матушка замешкалась, решая, куда направиться, затем повернула к побережью. Но пошла она не в порт – не хотелось видеть яхту Кая, одинокую, тоскующую по хозяину. Узкими и извилистыми улочками Припортового квартала она спустилась на набережную Русалок, с ее чугунными скамейками, кичливыми фонарями и ажурными беседками, увитыми отчаянно краснеющим девичьим виноградом, а с нее ступила прямо на влажный песок пляжа. Его широкая полоса чернела грудами мокрых водорослей, на край набегали сердитые волны, украшенные белыми барашками пены. Левее, на каменистом отроге, виднелся заброшенный маяк. Новый, оснащенный магическим негаснущим светильником, построили у входа в порт уже при Редьярде Третьем, а этот так и стоял покинутый, омываемый морем и оглаженный ладонями ветров, напоминая баклана, что готов сорваться со скалы вниз. Бруни часто ходила сюда в детстве, иногда одна, иногда с отцом. Они собирали ракушки на отмели и варили их в котелке на костре прямо на пляже, а еще пускали кораблики, выточенные Эдгаром. Отец следил за тем, как смешные лодчонки упрямо преодолевают прибой, и глаза его полнились грустью. Мореход скучал по своему морю. Как-то юная Бруни спросила его, почему он перестал ходить в плавание, а он ответил: «Море – тот же бог, которому нужно поклоняться и приносить жертвы. Однажды я понял, что вступил в возраст, в котором, если не остановиться – начнешь жертвовать своим будущим: женой, что еще не встретил, детьми, что пока не появились… И я остановился. Сошел на берег в Вишенроге, устроился на работу в дом ушедшего на покой капитана, с которым доводилось плавать. А потом на рынке познакомился с твоей мамой. Мы с ней поспорили о времени лова камбалы, выложенной на одном из прилавков. И я оказался прав. Кажется, – он засмеялся, – она обижается на меня за это до сих пор! Когда же у нас появилась ты, я понял, что просто не имею права вас покинуть, как бы море ни звало меня. Ведь ваше счастье куда важнее моей свободы». Тогда она не поняла его последних слов, а нынче они стучались в сердце, будто голодные птицы в окно зимой. Если бы она могла сделать Кая счастливым!

Матушка добралась до деревянных мостков, ведущих к маяку, села, свесив ноги, и плотнее укуталась в плащ. Ветер становился злым, кусачим, подвывал голодно, гоняя крачек над неспокойными волнами. А ведь всего пару дней назад синь неба и нежное солнце ласкали взор, и казалось: тихая прелесть природы никогда не сойдет на нет.

Она просидела, бездумно глядя на волны и горизонт, около часа. Сумочка, что лежала на коленях, ощутимо согревала, будто внутри нее находилась маленькая печка.

Скрип старых досок среди шума воды был почти не слышен, однако тот, кто приближался к Бруни сзади, явно желал, чтобы его заметили. Обернувшись на звук, она увидела Красное Лихо. Как и в последние их встречи, он был одет словно бродяга – в простую стеганую куртку, штаны, заправленные в невысокие сапоги, и черный плащ с капюшоном.

Оборотень сел рядом, подумав мгновение, откинул капюшон и стянул шнурок, стягивающий косу. Встряхнул головой, позволяя волосам рассыпаться по плечам. Матушка невольно залюбовалась темно-рыжим, почти красным, потоком, в котором не было ни единого седого волоса.

– Полковник, – поинтересовалась она, – зачем вы следите за мной?

Торхаш пожал плечами. Вытащил из кармана замшевый сверток и передал ей. В нем оказалась круглая шкатулка из светлого металла, удивительно легкая и настолько изящная, что казалось, в ее создании участвовали эльфы. Шкатулка была покрыта тончайшей резьбой, а крышка украшена полупрозрачным кабошоном красного оттенка. Но, как Матушка ни пыталась открыть вещицу – та не поддавалась. Промучившись несколько минут, она подняла растерянный взгляд на Лихая.

Тот сидел с закрытыми глазами, подставив лицо ветру. Крылья тонкого носа хищно подрагивали, будто оборотень ловил запахи с той стороны пролива – из Гаракена.

– Назови имя, маленькая хозяйка, – сказал он, не поворачиваясь и не поднимая век. – Коснись губами камня и произнеси его.

– Мое имя? – уточнила Матушка.