Золушки из трактира на площади

Весь метнулся к задней двери, открыл, впустив свежий воздух. Матушка поднесла стакан холодной воды. Рука ее дрогнула: Бруни гадала, начало ли уже сбываться пророчество Григо или это просто несчастливое стечение обстоятельств. Несмотря на заверения Пипа, что он «отдохнет немного и снова будет в строю», она отправила его домой в сопровождении Виеленны и Веся. Последнему отдала кошель с деньгами на покупку одежды и перечислила лавки, куда ему следовало зайти за рубашками, подштанниками, штанами и курткой: простеганной и добротной – как у Лихая. Кроме того, Матушка собрала корзинку со снедью, которую Весь должен был отнести господину Турмалину.

– Не задерживайся, – попросила она мальчишку. – Сегодня мне больше, чем обычно, нужна твоя помощь!

Весь серьезно кивнул. Просунул черноволосую голову под руку повару, помогая ему встать и давая опереться на свое плечо. Пип сконфуженно посмотрел на Бруни, поморщился, потирая ладонью лоб.

– Экая напасть, дочка, – тихо сказал он. – Ты прости…

– Слишком много переживаний в последнее время, – ободряюще улыбнулась она, хотя, как говорил Кай, на душе кошки скребли, – в том числе и хороших! Тебе надо отдохнуть, Пип. Просто отдохнуть. И ты прав – я завтра же займусь поисками помощника на кухню!

Когда они ушли, Бруни встала к плите, оставив зал на Ровенну. Вечер пролетел незаметно. Вовремя вернувшийся Весь ловко разделал барашка, зажарил на большой сковороде мясо с луком и помидорами, Матушка затомила в печи картофель в горшочках – посетители ели да нахваливали ужин, и отсутствия Пипа – слава Богине! – никто из них не заметил.

Перед уходом к ней подошла Виеленна.

– Слышала, что вы говорили про помощника, хозяйка, – сказала она, нервно вытирая руки полотенцем и краснея. – Есть у меня на примете один парень. Если скажете, я его завтра к утру приглашу с вами потолковать.

– Конечно, приглашай! – обрадовалась та, потирая гудящую поясницу и вновь ощущая дурноту лихорадки. За обычными заботами, да в той суматохе, что случилась на кухне из-за отсутствия главного действующего лица, как-то забылось о собственной немощи, а сейчас та возвращалась обратно. – Только к полудню – с утра поведу Веся в университет. Поэтому трактир до моего возвращения будет на вас с Ровен.

Младшая Гретель понимающе кивнула и добавила, пытаясь успокоить хозяйку:

– Персиана мастеру хорошего целителя вызвала, авось поднимет его на ноги за пару дней!

– Не нужно за пару! – вмешалась вошедшая Ровенна. – Мастеру надо отлежаться, он же каждое утро к семи уже у плиты, как привороженный! Вы, хозяйка, не переживайте за дело. Готовите и сами неплохо, а уж мы с Вилькой зал вот так будем держать!.. – она показала внушительный кулак.

Бруни, улыбнувшись, только головой покачала. Когда они ушли, собралась было подняться в свою комнату, но Весь остановил. Встал на нижней ступеньке, руки в боки, чем неуловимо напомнил старшую Гретель, и заявил:

– Никуда не пойдешь, пока не поужинаешь!

– Я не хочу есть, – вяло попыталась протестовать Матушка.

– Сахарные косточки! – возмутился оборотень. – Ты за день ничего не съела, только воду дула, как лошадь опосля галопа!

– Лошадь опосля галопа поить нельзя! – парировала Бруни.

– Это была непослушная лошадь! – не спасовал мальчишка, соскочил со ступеньки, подтащил Матушку к столу, на котором уже стояла кружка с дымящимся травяным отваром и тарелка с птичьей ножкой и пареными овощами. – Вот, пока не съешь, из-за стола не встанешь! – прищурившись, заявил он и сел напротив. – Приступай!

– Грозен ты, однако… – пробормотала она.

Глаза закрывались, но Бруни была рада скручивающей в бараний рог усталости – ни мыслей в голове, ни боли в сердце!

Оборотень следил за ней, совершенно по-детски подперев подбородок кулачком. Протянув через стол руку, Матушка с нежностью погладила его по пока гладкой щеке. Весь неожиданно вздрогнул, как от удара хлыста.

– Что ты? – испугалась она.

Мальчишка потер щеку, будто та горела, и пояснил, преодолевая внутреннее сопротивление:

– Так мама всегда делала… – Дальше заговорил быстрее, словно боясь передумать и вновь уйти в собственное одиночество: – А сестренкам лохматила макушки – у них такие буйные кудри были, все девчонки клана завидовали… Появились на свет двойными кровниками, или, как люди говорят, близняшками, – это у нас такая редкость! Отец переживал, за кого их замуж выдавать…

– Почему переживал? – тихо спросила Бруни, боясь спугнуть его откровенность.

– Потому что надо было такую же пару искать, иначе ничего бы у них не вышло!

– А другие братья или сестры у тебя были?

– Из родных – только старший. Его первого…

Весь поперхнулся и замолчал. Матушка с болью смотрела в отрешенное лицо оборотня – перед ним вставали картины прошлого, которые он не хотел видеть, но забыть не мог и… не позволял себе.

– Ты не боишься идти в университет? – осторожно спросила она, желая вернуть мальчишку оттуда, где убивали его родных, в безопасную и уютную кухню. – Знаешь, что там будет непросто?