Зона Эдера

Попутно он думал, что вернуться без катера и без формы — это одно, а спасти прекрасную аборигенку — это же совсем другое. Последнее даже звучало героически, и такая версия на время его увлекла. Девушке он явно понравился, и если удастся уговорить ее уехать из леса, можно будет сказать, что с его невезением покончено. Правда, куда везти Джейн, он так и не придумал. Казарма отпадала, а как отнесутся мать с отчимом к девушке, которая не умеет говорить и ходит голышом, он в общих чертах предполагал. Значит, придется снимать жилье и…

Нога провалилась в переплетение корней, и он упал, успев выставить перед собой руки. Ладони его тоже провалились в пустоту, и он вместе с подстилкой из корней, стреноженный ею словно конь, съехал в яму глубиной метра три-четыре. Корни нахальным образом расплелись, выпрямились и вернулись наверх, оставив Гейла на дне странного колодца. Стены были на ощупь мшистыми и колючими, а на дне стояла лужа красной жижи. Ступни начало жечь, и он был вынужден попытаться упереться ногами и спиной враспор, но стены колодца зашевелились и столкнули его обратно. Хуже всего было то, что красная жижа на дне начала прибывать и подниматься вверх.

Глава 4. Ковбой

На ум Гейлу пришла только «росянка» — земной цветок, питающийся живыми существами, и ему стало страшно. Как быстро яд растворит кожу? Час, два?

— Джейн! — снова крикнул он.

Но никакой Джейн к нему не явилось, зато знакомая уже лиана повисла над краем колодца, свиваясь в привычные кольца. Гейл зачем-то свистнул ей как собаке, прекрасно понимая, как глупо при этом выглядит.

— Иди ко мне, — просительно сказал он и даже тихонько похлопал себя по ноге.

Растение развернулось и спустилось ниже, Гейл затаил дыхание — если лиана окажется достаточно крепкой, можно будет использовать ее как веревку. Ну а если оборвется — хуже уже не будет. Правда, смутное чувство, что он поступает по-свински с единственным преданным ему существом в этом лесу, некоторое время мешало ему попробовать лиану на прочность. Брошенный вниз взгляд рассеял его сомнения — красная жижа продолжала прибывать, она была жгучая, как перцовая настойка — горели уже не только ступни, но и голени. Гейл обмотал лиану вокруг кулака и потянул на себя. Вместо ожидаемого сопротивления стебель просто сполз ниже. Гейлу пришлось обмотать его еще раз вокруг руки, и вдруг неожиданный рывок вскинул его в воздух и выдернул из колодца, как поплавок из воды. Во время полета он успел испугаться только одного — его приложит головой о дерево и он забудет, кто он такой, будет пожизненно скитаться в этих джунглях, одичавший, как Джейн, только еще и грязный. Пофантазировать на эту тему ему не хватило времени, он свалился в колючий кустарник, из которого выскочил пулей — иглы растения выстреливали в жертву словно дротики.

— Сука, — прошипел Гейл кусту, выдирая из себя колючки.

Куст не ответил на оскорбление и вообще сделал вид, что это не он — помятые ветки мгновенно восстановили форму. Гейл помазал места ранения слюной — другого антисептика у него не было, а Лаудер когда-то говорил им, что это лучше, чем ничего, потому что в слюне содержится что-то такое, что препятствует… способствует… или все-таки препятствует…

Не справившись с навалившейся тяжестью в голове, Гейл закрыл глаза. Содержимое «дротиков» было явно не так безобидно, как он сначала подумал, и напрасно он совал палец в рот после того, как касался ранки.

Когда Джейн снова появилась рядом с ним, он даже не удивился. Когда же ей появиться, как не сейчас, когда ему плохо? В кино это всегда бывает именно так. Поэтому он радостно принял ее помощь и даже встал на ноги, чтобы идти с ней. Хотя она молчала по-прежнему, он почему-то знал, что она ведет его к себе. Хотел пошутить про знакомство с родителями, но язык был резиновым и не слушался, так что он вскоре бросил эти попытки. Воздух стал жарким и липким, словно гель, и в этом геле приходилось идти с большим усилием, и даже держать глаза открытыми было трудно.

Джейн старалась изо всех сил, капельки пота выступили у нее на лбу, но двигались они все равно медленно. Когда земля приобрела отчетливый уклон, переставлять ноги стало легче. Джейн улыбалась, прижималась к нему всем телом и даже немного подталкивала. Очевидно, ее семья жила в самой низине, и Гейл нашел это логичным — внизу скапливается больше воды и не так обжигает дневной свет. Может быть, они культивируют какие-то растения посъедобнее «яблок»? Или у них есть животные? Ведь едят же они мясо? Или, может быть, тут водится рыба?

При этой мысли он почувствовал запах чего-то жареного — очевидно, деревня была совсем близко, и словно подтверждая его догадку, девушка остановилась и захлопала в ладоши. Гейл посмотрел ей в лицо.

— Джейн, — сказал он и удивился своему голосу, до того странно он звучал. — Ты меня любишь, что ли?