Зона поражения

— Ты будешь смеяться: там лежали самые обыкновенные бифштексы. Шестивековой давности. Видно, тиугальбцам попался пустой горшок, и они не нашли ничего лучше… Совет запретил его вскрывать из опасения, как бы не случилось что-нибудь с личинками. — У Платона уши встали торчком. — Попадет вирус или ты попытаешься их уничтожить. Ты мог сообщить о находке термопсисам, а уж они бы постарались истребить последних уцелевших Цариц. Бросили бы на это весь свой военный флот и десантный легион.

— Да с какой стати мне на них работать?! — возмутился археолог. — Они ведь хотели меня убить!

Самое главное сказано. Теперь муравейнику некуда отступать. Но и Рассольников повязан этой тайной по рукам и ногам.

— Мы слишком боимся, — проговорил Двунадесятый Дом. — Ничего важнее для нас не существует. Тебе не понять…

— А я попробую.

Дом молчал, колебал плечи, шебаршился лицом, так что оно стало похожим на кучу еловых шишек. Наконец он заговорил:

— Итак, на Тиугальбе хранится золотой горшок с личинками наших Цариц. Он был похищен шесть веков назад. Мы убеждены, что он до сих пор не вскрыт.

— Откуда такая уверенность?

— Пока аборигены не погибли, они были заняты добыванием все новых редкостей. Они были уверены, что рано или поздно снова придет земной флот, и готовились к встрече. До поры до времени им удавалось тормозить Лигу… Тиугальбцы упорно что-то искали — скорей всего, супероружие. А все остальные трофеи тщательно консервировали, оставляя на потом. И вдруг джин вырвался из бутылки. Быть может, они нашли искомое, но не сумели с ним совладать.

— Чего не узнаешь на старости лет, — пробормотал археолог. «Так вот зачем тиугальбцы тащили к себе барахло со всех концов Галактики».

— Первоначально на ФФФукуараби жили семь видов разумных насекомых. Они находились на разных уровнях развития, но при этом непрерывно взаимодействовали друг с другом. В результате этого симбиоза возникли групповые сапиенсы. Мирмики-пронто исполняли командные функции, — продолжал Непейвода. — Все наши Царицы погибли во время большой войны с термопсисами. Враг ударил по самому уязвимому звену, используя специально выведенный вирус. Тот в считанные часы уничтожил носителей половых клеток — Цариц и трутней.

По логике вещей рабочие и бойцовые особи должны были вымереть. Но нам помогла война. Во время боевых действий Царскому Кругу мирмиков-пронто приходилось посылать в дальние рейды небольшие корабли. И несколько миллионов клеточек удалось выдрессировать так, чтобы они могли на время операции образовать устойчивые разумные сообщества — Дома. Вот эти вернувшиеся из походов и еще не расформированные Дома стали стержнем новой цивилизации. Подчинив другие лишившиеся Цариц виды, мирмики-пронто сумели спасти уникальную культуру ФФФукуараби. Но все эти долгие века…— Непейвода замолк.

— Так вы — муравейники, лишившиеся матки, — поцокав языком, проговорил Рассольников. — И продолжаете тосковать по своим царицам, спустя века по-прежнему ощущаете свою обездоленность и неполноценность…— сделал паузу, переваривая услышанное. — А не приходило в твою шуршащую голову, что появись матки снова, Дома навсегда утратят свою личность? Вы распадетесь на клеточки, миллиарды их соединятся, образов единый рой. Неужели ты хочешь распасться? Ни за что не поверю. Я изучил тебя за этот месяц. Тебе нравится жить, ты любишь себя, ты…

Двунадесятый Дом помолчал, причудливо изгибая сочлененные из «мурашей» губы. Не стал отвечать на больной вопрос и продолжил:

— И еще одно: термопсисы в прошлом были частью нашей цивилизации. Да-да, когда-то они были такими же, как мы, разумными Роями. Они — потомки колонистов с ФФФукуараби.

— Это был мятеж? Гражданская война?

— Все начиналось как обычная война за независимость колоний, а кончилось отрицанием самой идеи Роев и планетарного симбиоза видов. Хотя в Империи Термопсис до сих пор сохранились Царственные Матери, но теперь это огромные безмозглые фабрики по производству первичных клеточек. А самих термопсисов собирают на конвейере: из тысяч клеточек и разных приборов и механизмов — в зависимости от их конкретного предназначения. Так что они — в равной мере живые существа и машины.

— Я не понял: термопсисы хотят вас истребить или перестроить на свой лад?

— В случае их победы Дома будут расщеплены, а освободившиеся из-под контроля клеточки утилизованы в новых термопсисов.

— Значит, вопрос стоит только так: или вы, или они? И вместе вам не ужиться в Галактике?

Непейвода зашуршал затылком — энергичное копошение клеточек заменяло ему чесание оного. А потом, вместо того, чтобы ответить на второй неприятный вопрос, он сказал в микрофон внутренней связи:

— Оболтус! Слушай мою команду: курс на ФФФукуараби, полный вперед.

— А мы уже давно летим, — буркнул корабельный мозг. — Не заметили?

За разговором напарники действительно прохлопали первый гиперпрыжок. «Оболтус» слишком хотел поскорее отчалить от проклятущего корвета и чиновных палачей.

Он бодро поскакал к планете разумных муравейников. Прыжок, пауза, снова прыжок… Самый обычный полет. Даже скучно.