Зона Посещения. Избиение младенцев

– Попробуем прикрыть, – крикнул мне босс, имея в виду активиста.

Повалил вялое тело на потрескавшийся асфальт, лег сбоку, обнял его и показал мне: делай то же самое с другой стороны. Я сделал.

– Не забудь, у тебя прореха от белки.

Я вернул болтающийся лоскут на место, придерживая его перчаткой.

Тут облако нас и накрыло.

Сеть, под которой жались наши компаньоны, была похожа на ту, что закрывала «игровую площадку», – из ионизированного пластика, отталкивающего «жгучий пух». И спецкостюмы наши держали удар, солидно так держали! (Возможно, «пух» был единственной неприятностью в Зоне, от чего эти комбезы гарантированно предохраняли.) Короче, все мы были защищены более-менее надежно в отличие от хрена, которого Эйнштейн пытался спасти.

Спасешь тут, как же.

Парень орал так, что уши закладывало, и рвался, рвался бежать. О том, что за боль он испытывал, не хочу и думать. Потом застыл на мгновение, чтоб произнести:

– Мама…

По-моему, в этот миг он что-то понял, вышел из тотального безволия. Хорошо, что лежал он ко мне затылком, и я не видел его лица. Его пустых глаз, которые на секунду-другую наполнились смыслом и ужасом… Как с этим воспоминанием будет справляться Эйнштейн – дело не мое.

Когда облако укатилось дальше, парень был еще жив и умер некоторое время спустя. Как сказал бы медик, от боли, несовместимой с жизнью. Ну и еще от яда, конечно, принятого в чудовищном количестве. Язвы и раны, которыми было покрыто тело (одежда под действием кислот расползлась), даже не считаем…

И вот мы шагаем дальше, лишившись одного поросенка, точно как в детской считалке. Кто из поросят следующий?

Говорят, беда не приходит в одиночку. Огромное жалящее облако еще катилось к Старому городу, когда на горизонте появилась черная точка, перемещавшаяся стремительными росчерками. Точка эта легко ушла от облака, постояла как бы в задумчивости и двинулась в нашу сторону – молниеносными зигзагами, быстро увеличиваясь в размерах. Вдруг снова встала, постояла – и дальше. Снова встала…

Эйнштейн зашустрил, будто вместо шоколадки сожрал амфетаминчик: выдернул из мешка со взрывчаткой пять брикетов, вставил в один детонатор, отмотал шнур, посмотрел вдаль и выдал:

– Непруха.

Тахорг был уже близко. Что бы босс ни задумал – не успевал. Тахорг! Долбить тебя в ухо… Что ж мне так на них везет?

– Наконец-то, – с величайшим, буквально со сладострастным удовлетворением изрек Крюк, срывая со спины огнемет. – Вот и встретились.

Понятно, что тварь убила его мать. Эта или другая, психу без разницы. Но мы-то нормальные, нам бы пожить еще.

– Пэн, дай контейнер с запахом, – протянул руку Эйнштейн.

Он говорил про трофей, который я забрал возле «игровой площадки». Я вытащил цилиндрик, похожий на зажигалку и закрытый колпачком.

– Посмотри, как это работает.

На самом деле босс сказал: посмотри. Имел в виду именно то самое, обращался ко мне, как к сыну сталкера. Ну что ж…

– Приемник дает сигнал на реле, а та освобождает пружину. Колпачок слетает, порция субстрата выстреливает в воздух. Передатчика у нас с вами нет, остается активировать вручную.

– Сможешь на расстоянии?

– Что вы задумали?

– Приманить и взорвать. Оттянуть шнур на полсотни шагов и залечь. Потом надо открыть контейнер. А когда он прискачет на запах… – Эйнштейн опять посмотрел вдаль.

Нет, уже не вдаль. Монстр сидел ярдах в шестидесяти и с любопытством рассматривал чудных зверушек. Четыре прыжка, и нас нет.

– Полсотни шагов? – спросил я с тоской. – Босс, я, конечно, могу попробовать, но…

– Эта штука его подманивает? – деловито осведомился Крюк, указывая на «зажигалку». – Быстро показывай, как тут и что!

Я показал, пока не понимая, зачем ему.

– Отходите! – махнул Крюк рукой. – Я все сделаю!

И тогда я понял.

– Вацлав, не надо, остынь.

– У меня с ними свои счеты, – просто сказал он.

– Медленно отходим, – громким шепотом распорядился Эйнштейн, показывая направление. – Без резких движений. Еле-еле, черепахой. И молчим… Вацлав, присоединишь это к шнуру, когда тахорг будет рядом.

Он отдал Крюку «этаку» для детонатора.

– Пэн, твой друг имеет право на выбор, – сказал мне Эйнштейн. – Твой друг – свободный человек…

Я позволил себя увести. Наверное, был сильно испуган, с трудом сознавал происходящее…

Тьфу! Вполне я сознавал происходящее, но какая теперь разница. Если кто-то должен умереть, то лучше это будет кто-то один, чем все. Мы отступали, пятясь задом, а тварь милостиво давала нам такую возможность. Крюк дождался, пока мы отойдем подальше, пока заляжем на обочине, и только тогда открыл контейнер.

Тахорг заволновался, поднял зад и прыгнул. Еще прыгнул, потом пошел, опираясь на передние лапы-руки и зачарованно ловя ноздрями воздух.

Крюк, радостно скалясь, взвел огнемет. Все-таки хотел он именно сжечь тварюгу, что за пунктик такой? Подпустил на расстояние, когда промахнуться совершенно невозможно, и выстрелил – практически в упор. Ярда три или меньше. Тахорг не среагировал, запах вышиб из его куцых мозгов все рефлексы, так что ракета попала в цель…