Зона Посещения. Тропами теней

Он не стал дальше следить за псом. За свою долгую карьеру рыбака удачи подобных картин сталкер видел бесчисленное множество и знал, чем закончится это одинокое паломничество. В лучшем случае псинка целиком растворится в воздухе, не оставив и следа. А в худшем – издохнет в ужасных корчах и станет частью широкой насыпи из костей, шкур и потрохов, тянущейся вдоль всего периметра. В некоторых местах эта насыпь была довольно приличной высоты и мешала вытягивать улов, а потому Малыш не любил этих полудохлых созданий и при встрече всегда помогал им испустить дух еще в карантинке.

Следующие несколько минут прошли спокойно. Ловушка медленно приближалась к границе, прочесывая аномальное пространство. И вот, пройдя очередной десяток метров, снасть застряла. В этот момент она поднялась на полтора метра над иллюзорной поверхностью земли и плыла по воздуху по плавной восходящей дуге. Снасть ползла по невидимой зонной возвышенности, в точности повторяя ее форму, и в самом апогее ловушка вдруг уперлась во что-то невидимое, во что-то достаточно большое, возможно, даже ценное… Чувство, знакомое каждому рыбаку, всколыхнуло сталкера, вздыбило тело щедрой порцией адреналина.

– Клюет… – прошептал себе под нос бродяга и крепче вцепился в удилище, словно и впрямь ожидал рывка крупной рыбины.

Подобные заминки случались довольно часто и вовсе не гарантировали, что в ловушку угодил ценный артефакт. Бесполезные аномальные кизяки тоже были невидимыми и точно так же преграждали путь, налипая на снасть. Но Малыш всегда верил, что в этот раз ему попадется тако-о-ое, что позволит ему купить домик где-то на теплом берегу чистого океана, где он будет сидеть на веранде в кресле-качалке и потягивать через трубочку прохладный «мохито». Он верил в это каждый раз, когда забрасывал и вытягивал снасть. Верил все прошедшие двадцать лет, проведенные в этом богом забытом месте…

Малыш осторожно потянул удилище и ощутил привычную мелкую вибрацию, названную кем-то из яйцеголовых пороговой вибрацией перехода. Висящая в воздухе ловушка немного перекосилась, дернулась и туго поползла навстречу. Это был хороший признак. Что-то солидно-большое зацепилось за надежный боковой крюк-капкан. Аномальные кизяки нечасто бывали такого размера и веса, а потому шанс выудить сейчас что-то ценное стремительно взлетел до неслыханно высокого показателя – пятьдесят на пятьдесят.

Крупные артефакты, добытые в шестой аномальной, всегда были уникальными и нереально ценными. За них все без исключения организации и частные лица выкладывали буквально заоблачные бабки. Даже правительственные конторы, которые, по идее, боролись с незаконным ловом артефактов, обещали не преследовать по закону особо успешных рыбаков и всегда щедро вознаграждали тех, кто им сдавал уникальные инопланетные приблудины.

По жилам сталкера пробежал холодок, его сердце бешено заколотилось. От волнения на какие-то секунды в глазах рыбака все поплыло. Малышу даже показалось, что едва заметная граница Зоны качнулась и покрылась рябью, словно поверхность озера под порывами ветра. Сталкер проморгался, не помогло – картинка плыла. Видимо, вторая порция адреналина, выброшенная в кровь сразу же после первой, составила лошадиную дозу этого гормона.

Бродяга зажмурился и левой рукой помассировал веки. Когда Малыш вновь открыл глаза, все вернулось в норму. Волна возбуждения немного схлынула, но сердце в груди все так же билось сваебойным молотом. Глубоко вдохнув, сталкер медленно выпустил воздух сквозь щелку сжатых обветренных губ и потянул удилище. Ловушка приятно туго сдвинулась с места и поплыла вниз по невидимому склону к голографической проекции земли. Малыш протянул ее еще несколько метров, прежде чем в его душе зародилось какое-то неприятное чувство беспокойства. Он замер и попытался определить, чем именно оно было вызвано. Одного беглого взгляда назад хватило, чтобы понять – происходит что-то нехорошее.

До этого спящие под крышами складов птицы абсолютно безмолвно поднимались в небо и спешно улетали прочь, оставляя на произвол судьбы гнезда с беспомощными птенцами. Туманные поверхности холмов, казалось, ожили и зашевелились – это вся мелкая четвероногая живность вылезла из нор и сейчас активно гребла лапами, уносясь в ту же сторону, что и их крылатые собратья.

У Малыша к горлу подкатил ком. Отточенный за годы скитаний инстинкт самосохранения верещал, как сбитая машиной собака, и бился внутри, словно змея на малиновых углях. Надо было драпать. Не важно почему, неясно, от чего, просто – надо! Но руки сталкера мертвой хваткой вцепились в удилище – так близко к улову своей мечты он подбирался лишь однажды. Когда его в первый и последний раз взял случайный патруль. Не смог тогда Малыш убежать – это было выше его сил. Даже когда сталкер понял, что патруль его засек и движется в его сторону, он не обрезал нить и продолжил тянуть свою снасть. Он продолжал ее тянуть, даже когда четверо здоровых парней волокли его, воющего зверем, в патрульный «бобик»…

Ситуация повторялась, но уже в худшем раскладе.