Зона Посещения. За миг до рассвета

– Су-у-ука, не подведи-и… а-а!!! – орал в полёте.

Исторгая крик в качестве внешнего проявления яростного желания, чтобы парашют оказался в порядке и принёс ему больше пользы для выживания, чем предыдущему хозяину.

Пора дёргать кольцо!.. И спасительное крыло раскрылось над головой сталкера, породив горячую волну неподдельной радости.

«Не дождётесь! Полетаю ещё, поживу-у!..»

Хотелось закричать, но слова не выпустил, чтобы сказанное вслух не услышали демоны, строящие козни и засады. Их в Зоне полным-полно, как нигде на планете, и незачем облегчать им задачу, делясь планами.

Реверс предполагал, что преследователи вскоре доберутся на кромку, обогнув облако зелёного дыма, и попытаются снять его в полёте. Так оно и получилось, однако – опоздали! Беглый парашютист почти успел скрыться в туманной взвеси, клубящейся над третьим уровнем, и остервенелые очереди смахивали скорей на разочарованные вопли вдогонку, реальной опасности для ускользнувшего беглеца не представляя.

Намертво вцепившийся в стропы человек криво ухмыльнулся, слушая автоматные завывания, а в следующий момент его губы жутко искривились, и рот разверзся уже по иной причине – изнутри неудержимо попёрло, и спускающегося человека бурно вырвало.

Абнормальные симптомы перехода между уровнями дали о себе знать. Вроде бы адаптировавшийся к зонной ирреальности Реверс давненько не корёжился «по-взрослому», повисшее на стропах тело выжимало как мочалку, судороги и конвульсии одна за одной выворачивали и сотрясали конечности, он чуть было не отрубился совсем. Хорошо ещё, в обратном направлении пищеварительная система не опорожнилась, ограничившись рвотой.

Но вопреки адской боли необходимо было оставаться в сознании и вовремя сгруппироваться, чтобы приземлиться как положено, не расшибиться. И кое-как он сумел преодолеть симптомы. Посадка произошла не совсем мягко, но главное, не превратилась в катастрофическое шмяканье оземь…

Он живой, а ушибы и повреждения не считаются. На то, чтобы дать себе передышку и оклематься, времени нет, здесь уже третий от верха уровень ступенчатой ямины Трота. Игрушки закончились.

Выпутавшись из строп и смятого купола, Реверс осмотрелся. На голой скалистой пустоши, где он приземлился, никого живого не наблюдалось. Наверху во втором светило солнце, а здесь поливало сильным дождём, и видимость оставляла желать лучшего, мягко выражаясь. Верный сканер также определял, что вокруг никого, и сталкер, пользуясь паузой, решил припрятать парашют на случай чего. Брать трофей с собой не стоит, повторить трюк на границе четвёртого круга вряд ли удастся. Но и бросать просто так «крыло», только что спасшее от смерти, не хотелось. Из чувства благодарности, вероятно.

Но быть спрятанным парашюту не пришлось. Как только Реверс начал стягивать в кучу складки синтетического материала, показался мерцающий сгусток, и сталкер опознал движущуюся абнормаль. Общее название для нестабильных областей изменённого физического пространства было кратким: «неверные».

Человек бросил парашют, прятанье которого вмиг утратило актуальность, согнулся в три погибели и устремился в противоположную от угрозы сторону. Отдалившись на сотню шагов, с краю пустоши, там, где начинался склон, он приметил характерное тёмное образование, которое могло быть входом в пещеру либо в сооружение искусственного происхождения. Глянув назад, сталкер отметил, что «неверный» завис над брошенным парашютом. Это очень плохо, абнормаль засекла жертву и потащится следом. На открытой местности некоторые сгустки энергии имеют гнусное обыкновение разгоняться, порой до впечатляющей скорости…

Другого варианта нет. До входа в подземелье недалеко, человеку необходимо убежище, толща земли прикроет от обнаружения. С «неверными» лучше не шутить. Люди от них стараются или убежать, или скрыться куда получится.

Вот и проём. Просканировав ближайший отрезок узкой норы, Реверс надвинул на глаза «очки» ПНВ, пригнулся, чтобы не биться головой о свод, и шагнул в темноту…

С каждой секундой он углублялся всё дальше и дальше. Лаз в толще скалы ощутимо забирал вправо и на восемьдесят шестом шаге закончился.

Коридор вывел в просторную овальную ёмкость, возможно, выпаленную камнежогом. На противоположном конце просматривался ещё один проём, но ходу дальше не было. Тот лаз завалило камнями.

– Тупик, ё-моё!! – не удержавшись, вслух громогласно констатировал Реверс. – Во попал!

Эха его восклицание не породило. Только в естественных пещерных образованиях оно бывает. В искусственных подземных – нет, стены поглотили отзвук слов. Да, эта овальная полусфера чем-то выдолблена или вырезана, но не камнежогом точно. Скорее всего поработала какая-нибудь спецтехника. На гладких поверхностях заметны параллельные канавки от резцов. Машина выгрызла эти пустоты? С какой же целью?

Вопросов накапливалось всё больше, неудивительно, что сталкера заинтриговало обнаруженное. Пусть даже интерес носит чисто академический характер, потому что в его намерения отнюдь не входит желание отгадывать попутные ребусы Зоны.