Зона Посещения. За миг до рассвета

Верный сканер ничего подозрительного не фиксировал, да и чуйка сталкера не предвещала беды. Он прошёлся до заваленного прохода и после осмотра сделал вывод, что завал можно разобрать и проём освободить. Судя по всему, здесь кто-то заложил заряд и обрушил фрагмент каменного свода. Достаточно оттащить несколько обломков с самого верха, и можно будет пролезть дальше. И что же там скрывается?.. Любые экстраполяции могли оказаться как правдой, так и полной чушью. В Троте полным-полно различных подземных дырок, туннелей и проходов, причём самого различного происхождения. Но изучать эту пещеру Реверсу нет никакого смысла. Он переждёт и выберется на пустошь, чтобы продолжить движение к эпицентру.

Куда именно идёт, он ещё не понимал, но обескураженный неудачей и утратой проводника Реверс покинул Венеру, где ответов на главные вопросы не нашлось, с абсолютным убеждением, что искомое знание скрывается в самой глубине Трота. Не туда его водил старший напарник, эх, не туда! Надо было не к внешнему Периметру прогуливаться, а совсем наоборот, правдами и неправдами, любой ценой прокрадываться к Бездонному Колодцу.

Видимо, теперь для Реверса наступила пора осуществить почти невозможное – совершить снисхождение в пятый круг. Получится или нет, лишь Зоне ведомо, но попытаться ведь ему никто не запретит, даже она…

В этой выгрызенной машинами дыре ему терять время незачем. Переждёт и обратно… Но когда абнормальное мерцание осветило каменный лаз, по которому сталкер сюда попал, он вынужденно изменил намерения. Расчёт на убежище оказался ошибочным, «неверный» не потерял след и попёрся за ним в нору.

Времени практически не оставалось, и сталкер метнулся к завалу – разгребать. Хорошо, что загодя осмотрел камни, и не требовалось раздумывать что к чему. Как знал!

Открылась щель достаточного размера, и сталкер протиснулся дальше. Нестабильный сгусток вплыл в большую пещеру, но человека там уже не было. Просканировав видимый участок дальнейшего хода, он улепётывал прочь. После себя Реверс оставил ещё один взрывпакет (в Зоне так называли не имитационное пиротехническое устройство, а энное количество взрывчатки, упакованное в тару из-под какой-нибудь провизии и снабжённое средствами подрыва), таймер сработает, когда беглец достаточно отдалится, чтобы не пострадать.

Новый обвал запечатает проход. Остаётся лишь надеяться, что конкретно этот представитель племени «неверных» не относится к тем весьма немногочисленным сгусткам, которые способны пробиваться сквозь материю, не растворяя при этом собственную энергетическую сущность.

Абнормаль теперь не сможет преследовать его, но и для него остался единственный путь: только вперёд по этому тоннелю. Конечно, можно было выдержать долгую паузу и вернуться, аварийно допустив исключение из правила, что сталкеры не возвращаются той же дорогой. Попытаться снова расчистить завал и выбраться на поверхность, но… где гарантия, что проклятущая энергохрень не зависнет там надолго, поджидая ускользнувшую жертву. От зонных порождений чего угодно жди, самой гнусной подлянки, не ошибёшься.

Нежданно-негаданно впереди забрезжил свет, и Реверс, ещё не зная, воодушевляться этим фактом или настораживаться, прибавил темпа.

Каменный туннель вывел к длинной естественной пещере; в её потолочном своде виднелись проломы. Сквозь них наружный свет и проникал под землю. Так же как и потоки дождевой воды, разнокалиберными водопадиками стекавшие сверху. Воды в пещере натекло по колено, но могло быть гораздо больше. Жидкость отсюда просачивалась куда-то ещё. Сканер показывал, что явной опасности нет, чуйка не сигналила, и Реверс, чтобы продолжить движение, вступил в тёмную жидкость…

Посреди водяного слоя, покрывающего пол пещеры, что-то зашевелилось, вода вспухла горбом, и сталкер, мгновенно отреагировав, послал туда автоматную очередь. Мутант выметнулся из-под воды и яростно атаковал. Это был поганец. Скорей всего выполз он с нижнего горизонта, из другой пещеры, куда уходила вода. Небольшой ещё, диаметром с метр, но от этого не менее ядовитый, к тому же приспособившийся плавать под водой. Размер паукообразного гриба решил исход поединка. Реверс точными очередями, опустошившими магазин, буквально расколошматил тварь на куски, превратил в осклизлый винегрет.

Через дыры вверху не выбраться, но для Реверса предпочтительно как можно скорее покинуть мокрую пещеру. Пока что его больше никто не атаковал, но эта идиллия ненадолго, и он прогрёбся по мутной воде, с каждым шагом рискуя провалиться в нижний горизонт, к лазу на противоположном конце длинной ёмкости.

Нырнул в проём и снова двинулся по каменной норе в неизвестность. На этот раз «кишка» привела его в новый тупик, но зато здесь имелось неоспоримое свидетельство присутствия людей – наглухо закрытая металлическая дверь. Тщательно осмотрев возникшее препятствие, Реверс отметил, что стальная плита очень старая. Ржавчина безжалостно изъела листовую сталь, а в одном месте, между дверной рамой и стеной, образовалось углубление. Даже не дыра, и что там, за дверью, сталкер разглядеть не смог.