Зона Посещения. За миг до рассвета

– И как думаете распутывать этот клубок? – спросил Удав. – У вас же есть соображения насчёт…

– Есть. Движение по обратному вектору, – давая речевому аппарату старшего отдохнуть, продолжил Реверс. – Необходимо разобраться, откуда, собственно, берутся паразиты. В результате поисков удалось установить, что контролёры, перед тем как внедриться в жертву, просачиваются из чёрных образований на деревьях. Но это лишь выглядит как наросты, на самом деле там нечто вроде приёмо-передающих порталов. Сами деревья, на которых вспухают подобные наросты, болеют и усыхают. Жизненные соки растений служат подпиткой для слизняков, которые затем ищут и находят движущихся существ, чтобы распространять влияние дальше и шире. Но каким образом появляются эти бугры на деревьях, выяснить не удалось.

– Тоже мне тайна! Меня бы спросили, я расскажу, – выслушав, выдал Пёс. Несси и Реверс синхронно уставились на него. – Их прилепляют летучие ежи. Твари такие, похожи на воздушные шарики с редкими иголочками по поверхности, это типа выхлопные сопла для передвижения в атмосфере… Большую часть инфы о них я почерпнул у лесавок, и они говорят, что шары с иглами, дескать, никогда не коснутся земли. Что под этим подразумевается, неясно, разве что… э-э… в том смысле, что не внизу появляются, на территории, а сверху сваливаются… Лесавки часто говорят загадками, попробуй догадайся.

– Что ещё известно?! – жадно поинтересовался Реверс. Несси пока промолчал, раскладывая поступившую информацию по полочкам в мозгу.

– Ну-у… Бывают разных размеров, высыпаются из чёрных туч, которые наваливаются на Трот перед Захватами. Ёжики эти одноразовые, так сказать, поэтому их почти никто и не видал. Они шустро лепят своё дерьмо на стволы деревьев, а затем Захват уничтожает их, подчищая все следы. Но кто-то из кикиморов, я слыхал, вроде ухитрился словить одну тварь. Пока в лапах держал, она вырывалась, исцарапала его своими колючками, а когда попытался прижать к земле, лопнула и в клуб вонючего газа превратилась… Лесавки с кикиморами якшаются, видать, знают что-то ещё, только не говорят… Да! Ещё лесные чмошницы почему-то уверены, что летучие ежи как-то связаны, имеют отношение к аморфным пузырям, о которых вы, я думаю, должны были слышать. Эти монстры появились не очень давно, но уже успели наделать шороху в лесной почте…

Реверс посмотрел на Несси, и проводник, повернув голову, ответил ему понимающим взглядом.

– Пузыри, м-да… – задумчиво протянул ведомый.

– Да, да, – подтвердил Несси, мысленно прокручивая картины с мерзкими чуждыми «пузырями», которых им довелось навидаться в предыдущих ходках. – Даже в необъяснимой реальности ничего случайного не бывает… Наливай, – мрачно велел он Псу. – Выпьем не чокаясь. А потом надо идти к твоим кикиморам. Я о них только слыхал, встречаться не доводилось. Там, где мы искали раньше, такие не возникли. Недавно появилась мутная порода?

– Типа того. После Мегазахвата. – Пёс поднял наполовину опустошённую бутылку. – Кикимор в принципе как человек, только сливающийся с природой и… м-м-м… ну, короче, одичалый и гораздо лучше приспособленный к обитанию в дикой местности. Чмошники эти предпочитают рыскать в сырости, на болотах. С немутированными людьми обычно стараются не пересекаться.

Рассказывая, хозяин схрона наполнял кружки, но не успел разлить, как Удав извлёк из «сохранника» для артефактов и выложил на столешницу наконечник самодельной стрелы.

– Эта железка спасла мне жизнь, – сказал он. – А досталась она мне после стычки с кикимором, который напал на меня без причины. Я отбился, и отравленная стрела досталась мне как трофей. Потом сильно пригодилась.

– А сам ты не знаешь, с чего бы это одичавшему человеку нападать на тебя? – спросил Несси.

– Я тогда обоснованно решил, что он мной захотел пообедать, – поделился соображением Удав.

– Ещё когда увидел эту заточку впервые, я подумал, что жаль, не вся стрела, оперения нет, – заметил Пёс, разлив уже всем и ставя бутылку не в центре стола, а с краю, чтобы не мешать рассматривать наконечник. – Древко бы мне целиком.

Трое сталкеров вопросительно уставились на него.

– По виду оперения я бы узнал кикимора, который покушался на тебя. А по наконечнику не получится. Я ж говорю, они во многом как люди, даже вот разноцветные пёрышки подбирают… Я их потому и не трогаю, это ж как шимпанзе или горилл убивать.

– Но ты знаешь, где можно встретиться с дикими родственничками? – спросил Реверс, ухватив свою кружку и держа её в сомкнутых ладонях.

– А прямо здесь. Вот только свяжусь с почтой, дальше передадут. Подтянется кто-нибудь, они меня уважают.

– Звучит так убедительно, что аж не верится, – неожиданно сфилософствовал Удав.

– Потому что и тебе надо уважать ведущего, – назидательно молвил Пёс. – Короче, смотри, неверующий.