Зона приема

Кот поглядел в отверстие. Далекий мир был сейчас также погружен в ночь. И две крохотные луны зависли невысоко над горизонтом. Сталкер покачал головой: мог бы и сам догадаться. Все эти перемещения начались как раз с появлением у него этой штуки. Хм… Теперь за нее можно содрать в разы больше. И главное – не придется делиться с Гвоздем. Вот же гад: только про него вспомнил, и сразу настроение испортилось.

– Избавился бы ты от этой штуки, – сказал Шаман.

– Конечно, – легко сказал Кот.

– Продать ее ты все равно не сможешь, – заметил наставник.

– Это еще почему? – удивился Кот.

Шаман не ответил. Помолчав немного, сказал:

– Не о том ты думаешь. Хабар, деньги… Прах это все. Перед тобой сейчас совсем другой вопрос.

– Это я уже понял, – пряча «монету» в карман, кисло сказал Кот. – Вопрос так вопрос. Разберемся.

– Да, да… – рассеянно улыбнулся Шаман. – Разберешься. Ты всегда головастый был.

– И наставник хороший, – робко польстил Кот.

– Был бы я хорошим наставником – не пустил бы тебя в Зону. Ну да ладно, как сложилось, стало быть, так тому и быть. Ты одно должен понять: нечего живому человеку на Острове делать. Так что ноги в руки – и мотай на Большую землю.

– Я там сдохну, – мрачно возразил Кот. – Я же на ходу разваливаюсь.

– А ты постарайся выжить. Чему я тебя учил, помнишь?

– Всегда возвращаться живым.

– Верно. Это лучшее, чему я мог тебя научить. А отсидеться здесь не удастся. Любой Остров отторгает живых – потому-то я и вернулся тогда домой…

Они еще выпили пьянящего зелья, поболтали о каких-то незначительных вещах, вспомнили прошлое. Но в этом разговоре стала ощущаться какая-то условность. Будто они не общаются естественным образом, а зачитывают роли по сценарию.

Кот понял, что главное уже сказано. Оставаться «в гостях» было неправильно. Нельзя находиться в гостях у мертвых. Пусть даже они ловко притворяются живыми.

Шаман проводил его до лодки, не прощаясь, оттолкнул лодку от берега.

И замер с горящим факелом.

Весло мягко чиркало по границе с бездной. Лодка тихо скользила, уходя дальше, огонек факела становился все меньше. А сталкера не отпускала навязчивая мысль: что происходит с мертвым Шаманом, когда рядом нет живого собеседника? Действительно ли он живет своей странной жизнью на собственном Острове? Или растворяется в небытии, едва уходит тот, кто все еще его помнит?

И к чему вообще была эта странная встреча с давно ушедшим человеком? И человеком ли вообще?

Кот усмехнулся. Острова не давали ответов. Что остается в сухом остатке? Только звездная тьма вместо твердой земли под ногами.

Вернулся он «на автопилоте», зашел в палатку, плюхнулся на раскладушку лицом вниз. Хотелось уснуть – но сон не шел. Напротив, пришла давно забытая бодрость. Он сел, поглядел на друзей. Шевцов теперь спал, навалившись на стол, Аким сжался в комок на краю своей кучи тряпья. Будить их пока не хотелось, да и было о чем подумать самому.

Он снова вышел из палатки. Светало. Мистический мрак этой ночи неохотно отползал с востока. И вместе с ним со всех сторон к блокпосту подбирался туман. Кот медленно обошел Периметр. Остановился, уставившись на лежавший под ногами «калаш». Медленно присел рядом, поднял оружие. Погладил. Привычно передернул затвор.

Это был его автомат. Тот самый. Он не помнил, когда он его бросил здесь. Наверное, когда понял, что пришел конец. Что пацаны мертвы, и в живых остался лишь он один. Тогда он не задал себе вопрос: отчего же бандиты не закончили свое дело, не добили его, единственного оставшегося, не взорвали здесь все к чертовой матери?

Круг замкнулся. Он снова на этом месте, и проклятый Остров, не дающий ответов, готов задать ему свой вопрос.

Оставалось понять – какой именно?

Из-за бетонной стены донесся подозрительный звук. То ли шорох, то ли чьи-то шаги. Кто здесь может ходить, по этой пустой, безжизненной скале?

Кот поежился, погладил холодный металл автомата. Вслушался в тишину. Похоже на звук мотора.

Показалось?

Он подошел к шлагбауму. В тумане вздрагивали бледные огоньки фар. Машина приближалась. И Кот уже знал, что будет дальше. Он успел броситься на землю – и тут же мощный взрыв сотряс землю.

Говорят, что смертник идет в атаку только раз. Тому, за рулем «шишиги», удалось нарушить это правило. Кот поднял голову, вглядываясь в клубы жирного дыма.

И в ту же секунду по ушам будто ладонями хлопнули. Взрывной волной его сбило с ног, ударило головой о железный патронный ящик. К счастью, несильно, только в глазах потемнело. Или это чья-то тень закрывает бледный утренний свет?

Муть в глазах прошла, и он увидел нависшую над ним фигуру в черном. Это было повторением кошмара: тот же автомат в опущенной руке, та же балаклава, закрывавшая лицо, тот же черный провал вместо глаз…

Все повторяется. Той ночью он уже потерял товарищей. Неужели все начинается снова? Неужели из-за него и в этот раз погибнут друзья?

Не это ли тот вопрос, что задает ему Остров?