Зона приема

Сталкер поднялся – демонстративно медленно, неторопливо надевая рюкзак, подхватив штурмовую винтовку. Кто-то из бандитов не выдержал, пальнул в его сторону. «Комариная плешь» издевательски слизнула пули.

– Эй, кто за мной? – самым наглым образом позвал Кот. – Что, нет желающих?

И, развернувшись, пошел дальше.

В отдалении, за спиной, знакомо рассмеялся Гвоздь. «Смейся-смейся, паскуда, посмотрим, кто посмеется последним».

Что-то рычал Штырь, бандиты суетились у границ смертельных ловушек. Гвоздь их, конечно, проведет – все говорит о том, что он стал неплохо ориентироваться в Зоне. Но, пока они там топчутся, есть время оторваться. Пусть нагуляют охотничий азарт – это то что нужно. Хочется верить, что за это время друзья успеют скрыться.

Простите, ребята, что так получилось – что ушел, не попрощавшись. Да ведь не отпустили бы его одного. Так что пришлось вот так, тайком. Да и вам потом будет легче, и винить себя не за что…

Остановившись, Кот огляделся, прикинул направление. Он знал, куда шел. Это место совсем рядом, за тем холмом. Странно, что за все время он бывал там всего пару раз, да и то проходом. Наверное, он никогда бы не вернулся сюда, ни за какие лавры, ни за какое вознаграждение.

Если бы надеялся остаться живым.

Место это имело дурную славу. И дело даже не в том, что после Сдвига здесь сгинуло бесследно несколько человек. Просто нечего там делать, за этим холмом. Настоящего сталкера трудно остановить даже смертельной угрозой – облеванный от страха, в обгаженных штанах, трясясь и вздрагивая, он все равно будет продолжать свой путь.

Лишь бы впереди маячил заветный приз – неизвестный науке «объект». Лучше всего – уникальный, за который можно запросить у скупщика хорошую цену. И дело даже не в деньгах. Найти заветный хабар – все равно что отыскать древний клад. Есть в этом что-то иррациональное, и именно этой необъяснимой тягой к «сокровищу» сталкер отличается от какого-нибудь «черного копателя».

Но там, за холмом, нет хабара – вот что самое главное. Нет там ничего, кроме зловонной жижи, нагромождения ловушек.

И ходячих мертвецов.

Всех тех, кто погиб, разведывая это мрачное место, и не вернулся назад. Говорят, они так и бродят там, в вечных поисках несуществующего хабара. Такой вот компактный ад местного значения.

Осторожно, на брюхе, сталкер выполз на вершину холма, выглянул с опаской – будто боялся, что что-то здесь изменилось в лучшую сторону. И облегченно выдохнул, подивившись собственной реакции.

Здесь все было по-прежнему.

В утреннем свете подымались к небу густые испарения. Дымка закрывала обзор и будто выплескивалась через края неглубокой котловины. Где-то омерзительно булькало, тянуло мертвечиной. Сама поверхность, на первый взгляд, – обыкновенная смесь земли и песка – едва заметно колыхалась.

Вот она, Топь.

Никто не знает, откуда она здесь взялась. До Сдвига здесь не было никаких болот. Да и сама Топь – не просто болото. Это мешанина из обыкновенной трясины, «псевдопочвы» и «зыбучего камня». А там, невидимый отсюда из-за едкого тумана, прячется наполовину погрузившееся в Топь здание – бывший лабораторный корпус. Бывать в нем не доводилось. Вроде бы корпус до Сдвига использовали совместно ученые из Международного Института и из Академгородка. Поговаривали, что от Академгородка там работали военные. А еще – будто бы там мощный радиотелескоп и обсерватория. Мол, наблюдают какие-то космические аномалии над Зоной. Хотя странно, вообще, – зачем военным работать в обсерватории?

Некоторые считают, что Топь как раз и возникла из-за этих экспериментов, проводившихся здесь во время Сдвига. Кто его знает – может, так оно и было. Рассказать об этом уже некому – те, кого не успели эвакуировать во время расширения Зоны, погибли. Иногда подмывало сходить, посмотреть на некогда секретный объект. Но, как известно, любопытство кошку сгубило. Сталкер придерживался простого и ясного правила: никуда и никогда не ходить в Зоне «просто так». Зона не любит праздности.

Но сейчас – другое дело. В его положении отправиться в эту преисподнюю – святое дело. Нужно только дождаться попутчиков.

Кот передернул затвор штурмовой винтовки, выстрелил одиночным в воздух. Подождал немного. А вот и они, голубчики. Бандиты шли за ним как привязанные. И сейчас, заметив его на вершине холма, поспешили ускориться.

– Убью сученыша! – громко пообещал кто-то.

– Не стрелять! – прокричал вдалеке Штырь. – Ноги переломаю!

Кот издевательски помахал рукой и, развернувшись, спустился в котловину, сразу погрузившись по пояс в полупрозрачную дымку. Прислушался к собственным ощущениям и понял, что что-то не так.

Чуйка снова перестала работать. Спасительный инстинкт куда-то испарился, оставив вместо себя лишь опасное ощущение неуверенности. А это хреново. С таким настроем лезть в Топь никак нельзя. Но на гребне котловины уже появились бандиты, и Гвоздь, шедший впереди этой братии, указал в его сторону. Не раздумывая больше ни секунды, сталкер шагнул на зыбкую поверхность.