Зона приема

Один из уголовников в последний момент заподозрил неладное, притормозил, отчаянно замахав руками. Второй же с ходу, не доходя всего пары шагов до жертвы, просто ухнул в казавшуюся твердой поверхность, не оставив от себя не то что следов – даже расходящихся кругов на поверхности. Если и может быть реальная иллюстрация выражения «провалиться сквозь землю» – это было оно самое. Уцелевший бандит все же вляпался по колено в «зыбучий камень» и затрепыхался, как муха в паутине. Воздух наполнился отчаянными воплями вперемешку с угрозами и матюками.

Кот спокойно поднялся, поглядел на пытавшегося вырваться бандита, поинтересовался:

– Помочь?

– Да я тебя, падла… – Уркаган попытался направить на сталкера автомат, от чего еще больше провалился ногой в обманчивую поверхность. Грохнула бессмысленная очередь, пули ушли в землю.

– А хрен с ним, – вдруг отчетливо произнес голос Штыря. – Не нужен он мне живым. А ну, мужики, кто принесет мне его голову, тому двадцать «штукарей» с ходу! Мое слово!

Слова главаря произвели на бандитов сказочное действие. Там, за дымкой, отчетливо зашевелились, застучали ботинки. Кто-то опять вскрикнул. Другой, более удачливый, стал активно пробираться в сторону беглеца. Грохнула очередь, еще одна – пули прошли довольно близко.

Ну все, игры кончились. Он раздразнил зверя – теперь остается удирать.

Пригнувшись, Кот принялся перескакивать с кочки на кочку, все дальше продвигаясь в глубину Топи. Когда знаешь, как устроена эта опасная поверхность, можно двигаться довольно быстро. Но, похоже, проводник бандитов тоже неплохо освоился в этих местах. И теперь преследователи почти не отставали. Еще немного – и они начнут догонять. Сил становилось все меньше. Совсем скоро болезнь лишит его хоть какого-то преимущества.

– К черту… – прохрипел он. – Вперед и не спать!

Стремительная тень промелькнула слева, на уровне ног. Сначала решил: показалось – мало ли что померещится в этой густой дымке. Но через несколько шагов движение повторилось – на этот раз справа и ближе. Это было похоже на какое-то животное. Странное дело. Животных во всей Зоне днем с фонарем не отыщешь, а откуда им взяться в этом месте, несовместимом с жизнью?

Там, за спиной, вскрикнули. Видать, тоже заметили что-то. Грохнул выстрел, еще один. Что они там так нервничают?

И тут же прямо в лицо метнулось что-то стремительное, серое, жуткое.

Сработали рефлексы. Руку выбросило вперед, и пальцы схватили что-то отчаянно дергавшееся, издававшее мерзкие тонкие звуки. Страшная, облезлая пасть и длинные желтые зубы, извивавшийся голый хвост…

Крыса. Редкая мерзость сама по себе, теперь она вызывала особенное отвращение. Что-то с ней было не так, с этой крысой. Кот рассматривал существо, норовившее цапнуть его за руку, и вдруг понял.

Да она же холодная – ледяная, как труп! Черт – да это же и есть труп! Дохлая крыса восстала из мертвых, как восстают те, кого именуют манекенами или «зомби». Мерзкие серые паразиты! Чего им не лежится в сырой земле? Даже сейчас, мертвая, эта тварь норовит извернуться и цапнуть его за руку. Выстрелы и злобные крики за спиной только подтверждали это.

Сзади отчетливо прозвучали шаги. С ходу, не глядя, Кот швырнул крысу назад, как визжащую и извивающуюся гранату. Бросок получился что надо: аккурат в физиономию бандита, выскочившего на него из дымки. Серая тварь вцепилась в его лицо всеми когтями и зубами разом. Взвыв от боли и ужаса, бандит мгновенно забыл о цели погони. Заметался, пытаясь, сорвать с лица взбесившийся крысиный труп. И, забывшись, шагнул в трясину – только ноги мелькнули в воздухе.

А поток серых тварей все нарастал, и это было необычно. Казалось, мертвые крысы бегут с еще более мертвого корабля, и это рождало иррациональный страх. Хотя казалось бы – чего бояться и без того обреченному на смерть?

Еще одна тварь бросилась в его сторону, и он с ходу отфутболил ее, как сдувшийся мяч. Тихо рассмеялся: подумаешь – крысы! Видали монстров и пострашнее!

Крики за спиной прекратились. Слышались только одиночные выстрелы. Видать, преследователи пришли в себя и теперь просто отстреливают хвостатых монстров. Точный выстрел в голову или позвоночник навсегда прекращает эту имитацию жизни. Этот раздражающий фактор позволил сталкеру оторваться на пару десятков шагов и несколько перевести дух. Он сдернул с плеч рюкзак, отстегнул клапан и вдруг замер, прислушиваясь к наступившей тишине.

Странное дело – поток крыс прекратился так же внезапно, как и начался, и это внушало куда большее беспокойство, чем их наличие. Кот шарил рукой в рюкзаке в поисках чего-нибудь подкрепляющего и при этом не сводил взгляда с мутной пелены по ходу движения. Рука нащупала упругую картонную коробку – это оказался апельсиновый сок. Сорвав зубами уголок упаковки, он жадно пил и продолжал пялиться в туман.

И не просчитался.

В его сторону тихо приближалась тень. Огромная, жуткая – даже по одному своему силуэту. И бесшумная. Молниеносно натянув рюкзак, Кот вскинул штурмовую винтовку.