Зов ааори

Мои ощущение подтвердились, когда мы добрались до каменистой долины. Там я разрешил отряду передохнуть, решая, что делать дальше. И только тут стало понятно, что пока мы шли — пропали бойцы. Причём, двое из ветеранов отряда — Даник и Ла-нар – и все новички из их десятков. У Даника было четверо человек, у Ла-нара — трое.

– Как это произошло? Кто видел? – спросил я у Та-бана, Ге-ори и Мастера, чьи бойцы шли рядом, но они только пожимали плечами. — Да вы же рядом были! Неужели вообще ничего не видели?

И в этот момент в проходе, откуда мы вышли, раздался полный боли и страха вопль. Кричал кто-то из потерянных бойцов. Несколько человек вскочили на ноги, явно собираясь бежать на выручку, но я остановил их окриком.

-- Стоять! Не уходить от основных сил!

– Там же наши! – возмутился Ша-арми. – Их надо…

– Никого ты там не спасёшь! – поддержал меня Скаэн. – Скорее всего, их и в живых уже нет.

Крики раздались снова. На этот раз кричала одна из девочек-новичков. Потом снова отчаянно закричал мужчина.

– Шрам, так нельзя!.. – заметил Нож.

– Нельзя? – взвился я. – Нельзя не заметить, как пропадают бойцы рядом! Вот это нельзя! А если не заметили, то можно уже и послушать их крики. Тот, кто уйдёт туда – умрёт! И ничем никому не поможет.

– Можешь объяснить? – спросил Молчок.

– Да запросто! – ответил я, успокаиваясь. – Эти крики могли звучать всё то время, пока мы шли, но мы их так и не услышали.

– Это всё наваждение, – сказала Эл-оли, поддержав меня. – Мы слышим крики, что уже отзвучали. Бойцов убили сразу, как удалось их схватить. Сейчас же нам дают услышать крики, чтобы выманить ещё кого-нибудь. Братья не собираются нападать на всех нас вместе.

– Да вот только дальше лабиринт… – заметил Нож, указывая на проходы. – Чтобы его пройти, придётся много петлять. И на каждом повороте будут потери.

– Значит, будут! – зло ответил я. – И надо постараться, чтобы их было как можно меньше.

– И как это сделать? – спросил Пузо.

– Как в горах. Обвяжемся верёвками, – решил я. – Если кто-то чувствует, что соседняя верёвка ослабла – зовите остальных.

Под отчаянные крики, доносившиеся из покинутого нами прохода, мы обвязались верёвками и двинулись дальше. Лабиринт не был слишком уж запутанным, и в тупик мы попали лишь однажды. Но извилистые переходы позволяли неизвестным братьям выдёргивать бойцов по одному. И не всегда их попытки оказывались неудачными… Нескольких человек им всё-таки удалось вырвать из цепи. Но чаще стоило подобраться к одному, как следом прибегал весь отряд.

Братья атаковали из теней и старались захватить человека до того, как он успеет что-то понять. Вокруг места, где был боец, появлялся какой-то странный мудрый сгусток, глушивший все звуки вокруг. Криков человека слышно уже не было, и только дёрганье верёвки давало понять, что происходит нечто странное. Стоило же отряду развернуться и собраться вместе, как братья отступали в тень, скрываясь от бойцов.

Чем дальше мы продвигались, тем настойчивее они старались до нас добраться. Последние трое бойцов были зарублены на месте прямо на ходу – перед выходом из лабиринта. Я осмотрел трупы и обнаружил, что убивали их острыми, как бритва, когтями. Может быть, братья носили подобное оружие, но скорее всего – обращались в какую-то звериную форму, как Брагот.

За лабиринтом оказалась ещё одна долинка. Там нас братья и встретили уже в открытую. Все трое стояли в своих человеческих обличьях и улыбались. Одеты они были в какие-то простые одежды, заляпанные кровью, и я даже знал – чьей. На головах были надеты шлемы, из-под которых выбивались рыжие волосы. Все трое если и не были братьями, то отличались удивительным сходством.

– Далеко зашли! – заметил самый старший на вид изменённый. – С верёвкой придумали хорошо… Но дальше пути нет. Не знаю уж, как вы мимо сотни проскользнули…

Я сделал знак Ножу, Пузу и Сучу выдвигаться вперёд, а копейщикам занять позицию по флангам. Пятнашка и девушки отошли за строй. А я встал перед бойцами, обнажив меч. Рядом застыли Кри-ана, Молчок, Ри-эна, Скас и эры.

– О-хо-хо, какие мы грозные! – заметил второй брат. – Смотрите, братья, они нас бить собрались!

Все трое весело засмеялись. Глядя на них, я перешёл на другой взгляд – вокруг было столько мудрости, что от неё в глазах рябило. Были тут и искры алхимиков, которые не видел Брагот, а значит, скорее всего, не видели и братья.

– А как же поговорить? – спросил старший брат. – Неужели не хотите пообщаться?

– Поговорили бы… Если бы вы наших друзей не убивали, – хмуро ответил я, а потом махнул рукой. – Бей!

Вспыхнули мудрые щиты, и отряд бегом двинулся вперёд. А браться изменились, перекинувшись в трёх огромных человекоподобных тварей – покрытых рыжей шерстью, с длинными когтями на руках и шипами по всему телу. Их общий удар мудростью лишил отряд защиты, но второй удар я им нанести не дал – понимая, что так они всех нас и убьют.