Зов Армады

Судьба убежавших товарищей, кинувших его отвлекать мутантов на себя и умирать в страшных мучениях, мало волновала Мыколу. Его вообще ничего сейчас не волновало: мозг отказывался работать, тело растеклось лужей на камне, и только прищуренные глаза буравили серую стену кустарника, в которой скрылся один из шипунов. Через некоторое время оттуда вышел человек. Мыкола встрепенулся и вытаращился на незнакомца в одежде сталкера – судя по описанию, того самого, за которым отряд и гонялся. Но почему-то «партизан» не переполнился ненавистью к этому смельчаку. Ни злости, ни жажды мщения. Сталкер вскинул оружие и прицелился. Мыкола зажмурился и сжался.

Тихая клацающая дробь. Рыки пауков у скалы. Шелест ног по траве и хвое, снова бесшумные выстрелы. Через минуту Мыкола открыл глаза. Никого. Ни у кустов, ни возле скалы. Мутанты неподвижными холмами лежали в высокой траве, явно мертвые. Мертвые шипуны! Такого не может быть! Ни взрывов, ни огня, ни оглушающей канонады. Только тень одинокого сталкера и трупы огромных насекомых.

Мыкола сначала поднялся на колени, потом полностью встал. Острый глаз крестьянина обнаружил трех мертвых пауков, искромсанные тела Демонов у скалы и вздрогнувшую ель невдалеке. Паук или сталкер? «Партизан» постоял еще минуту и, тяжело дыша, уселся на холодный камень. Он понял, что с призраками воевать резона нет. Не мог же обычный сталкер живым пробраться через всю Падь сюда, в долину. Не мог простой смертный в одиночку справиться с достаточно большим отрядом. Не мог просто так убить практически неубиваемых шипунов… А сейчас не смог спокойно стоять у кустарника, оставляя в живых четвертого паука. Стало легче и спокойнее.

Чуть позже, убедившись, что опасности больше нет, а ночь нужно как-то провести и дожить до рассвета, Мыкола слезет со скалы, соберет остатки хабара и окровавленной одежды у мертвых сектантов и снова шустро залезет обратно. Разведет костерок из сухого спирта, грея ладони и воду в эмалированной кружке, а потом будет спать до утра. С рассветом уйдет из долины, доберется до Южного форта, а оттуда двинет в город за Рекой, сдаться поселенцам и поведать в баре за кружкой кислого пива о своих похождениях и таинственном спасителе – лесном духе Пади, охраняющем ее покой.

* * *

Компашка Буллита потеряла одного товарища, которым и занялся последний паук. Пока крики бедняги оглашали ночной лес, беглецы высыпали на опушку, попадали в мох, переводя дух и пытаясь отдохнуть и осмотреться. Впереди расстилалось серое болото, вдалеке высилась бледная Дуга, на ночном небе загорелись первые звезды. Несколько «дистиллятов» белыми трубками подпирали небесный свод, растворяясь в его черноте. Нужно было идти туда, обосноваться на острове и дождаться утра. Что предпринять дальше, завтра, Буллит еще не знал – дико стучащее сердце и ноющее плечо порядком отвлекали. Позади истошно заверещал шипун.

– Вот мля‑я‑а! Чешем вперед, живей, братва-а!

Никого не понадобилось подгонять и объяснять причины бегства – остатки отряда рванули к болоту и с разбега зашлепали по воде, затянутой тиной и ряской. Страх – штука весомая, средства против него еще не придумали. Квакающие топи на миг замерли и прислушались к новым звукам – шагам потенциальных жертв, добровольно пожаловавших прямо в чрево трясин.

* * *

Треш выдернул кол из дурно воняющего мохнатого чудовища и достал штык-нож. Выждал минуту, пнул тело паука, удостоверившись в его кончине. Бывало, Шипуны в предсмертной агонии умудрялись впиться в своего убийцу, поэтому трупы приходилось проверять. Сталкер присел у задней части брюха мутанта, пригляделся, воткнул клинок и вспорол плоть паука. Запах пошел еще резче, пришлось задержать дыхание и довести начатое до конца. Ядовитая железа шипуна очень ценилась на Блошинке и стоила не меньше «рубина» или «пилигрима», потому что научные умельцы и знахари Пади применяли ее для чудодейственных лекарств и анаболиков. «Обменяю на рынке на стероиды, тоники и анаболики. Либо Болотнику сдам», – подумал Треш, убрал опасный орган паука в рюкзак, осмотрел челюсти, остекленевшие сетчатые пузыри вместо глаз и поворошил колом труп ренегата. Подцепил лямку ранца, откинул его в сторону, потрогал винтовку, потыкал вскрытое тело. Выпотрошив ранец, прикарманил только два артефакта в фольге, «слезу» и «копчик», поправил снаряжение и быстрым шагом двинулся к опушке. Нужно было разобраться с оставшимися бандитами и возвратиться к друзьям. Он обогнул валежник, перепрыгнул канаву с журчащим ручьем и, проверяя колом путь перед собой, устремился по редколесью мари на север, к уже знакомому противному запаху Больших Луж.

* * *

– Тону, братва, эй, Желудь, помо… помоги-и… Желудь, ты че-е? Спас…

Горстка беглецов, почти не сбавляя шаг, продиралась по топи дальше, оставив позади погибающего соратника. Попытка спасти его не увенчалась успехом – веревок и вех не было, ремень оборвался. Буллит плюнул и приказал двигаться дальше. Причины не останавливаться были веские: опустившаяся на болото ночь и наводнившие округу мутанты.