Зов чужого прошлого

Кое-как совладав с нервами, все-таки сбилась с шага. Идущий позади огромный, точно медведь, косматый мужик с черными волосами выругался на незнакомом наречии и выбросил ладонь, намереваясь то ли схватить меня, то ли оттолкнуть. Я интуитивно напряглась в ожидании удара, когда Эйден резко ударил основанием ладони в локтевой сустав громилы, перебив движение руки на подлете. Мужик охнул от боли, а маг быстро ухватил меня за плечо и увел влево, затем вперед и вправо. Мы быстро затерялись в людском потоке, продолжив путь как ни в чем не бывало.

Я больше не сбивалась с шага, но так стиснула ладонь мужчины у себя на плече, что у обычного человека, пожалуй, затрещали бы кости.

– Ты видишь сквозь повязку? – спросила его.

– Чувствую, – ответил, продолжая удерживать курс.

– Умеешь драться с закрытыми глазами?

Он промолчал, как обычно, когда считал, что вопрос не нуждался в ответе.

«Слушаю тишину», – вспомнилось мне.

– Последние новости? Нашел какой-нибудь знак?

Предок устроился на возвышении в любимом кресле, взирая сверху, точно настоящий властитель.

– Браслет. Хозяин лавки доложил о подозрениях насчет использования запретной магии.

– Такие подробности неинтересны. Дальше!

– Есть предположение, что ушли с караваном. Но пока дошел запрос и мы отследили, караван прошел бо́льшую часть пути. Когда мы нашли его, мага там не оказалось.

На миг почудилось, будто поручни кресла раскрошатся под ладонями предка, но тот взял себя в руки.

– Ищи в горных поселениях за ущельем! Он мог спокойно проехать его с караваном, а после выйти, если заподозрил хвост.

– Проверил. Прочесали местность, побывали в харчевне, одной на всю округу, чужаков там не видели.

– Или легковерным идиотам не сказали, поскольку имперцев терпеть не могут. Ты, вероятно, и заявился при всем параде, чтоб больше страха нагнать?

И вновь этот древний козел был недоволен. Арс столько сил положил, пытаясь отыскать темного, который точно в воду канул!

– Конечная цель каравана?

– Южный город.

– Отправляйся туда. Пошли людей на рынок, где все пополняют припасы. А еще пускай закроют ворота и проверяют каждого, кто вздумает выйти.

– Ольхары любят нас еще меньше тайлов. Это ведь торговое поселение, через него каждый день проходит много людей. Создадим прецедент, южане взбесятся. У них и так растет недов…

– Ты меня услышал! – прадед стукнул кулаком по подлокотнику, раздался треск.

– Да, – Арс склонил голову.

– Тогда вперед.

– Слушаюсь, – он шагнул к выходу, не поднимая головы, иначе просто изжарил бы предка взглядом. Кто как не регент виноват, что после смерти последнего владыки и прихода к власти мальчишки в тех частях империи, которые были завоеваны, стало расти недовольство, а пресыщенность двора превратилась в притчу во языцех? Дед нынешнего правителя никогда не кичился богатством столь явно, умел соблюдать некий баланс. Ресурсы стекались ко двору, поскольку траты были непомерны, его блеск уже просто ослеплял, зато обратно в провинции помощь не шла. Бедность отдаленных районов росла, целые территории, прежде разведанные и заселенные людьми, оказывались заброшены. Ломались ирригационные системы, ухудшались, но не чинились дороги, количество разбоев возросло и много чего другого.

Предок все гордился своим умом и жаловался, будто Арсу тот не достался, но при этом не видел, что взгляды его устарели, а от недовольства народа отмахивался, точно от назойливой мухи. Заявлял, будто империя еще века простоит назло всем соседям. Конечно, Арсу нет дела до каких-то там нищих в далеких районах, но вот ощутить на себе презрение оборванцев было внове и оказалось неприятным опытом. Будь на то его воля, бросил бы их в подземелье и сам пытал, заставив вымаливать прощение на коленях.

– Ну-ка постой, Арс!

Тот замер.

– Где именно этот южный город?

– В той же стороне, что фамильное поместье.

– Вот как? – тонкие пальцы с проступавшими костяшками погладили гладкое дерево подлокотника.

– Растяните сигнальную сеть.

– Вокруг дома?

– На всю территорию поместья.

– На сколь долгое время?

– Неделя, месяц, сколько понадобится.

– Ведь маги не потянут столько. Их придется бесконечно менять…

– Возьми сильных! Набери из эскорино!

– Охраны владыки?

– Именно! Поставь их там, стращай угрозой жизни правителя. Пускай валятся в обморок или вовсе выгорают! Плевать! Решай проблему, но чтобы я первым узнал, если кардинал переступит черту моих владений.

– Сделаю, регент. Не беспокойтесь. Это просто один человек против нас всех.

Лицо предка внезапно потемнело, а дерево все же раскололось под пальцами.

– Не просто человек. Не просто. Внешность, поступки, слова – все в нем сплошной обман. Он подстраивается, он меняется, он делает, чего не ожидаешь, а бьет быстро и наверняка. Даже та девчонка не понимает, с кем связалась. Теперь иди и отыщи обоих. Нельзя позволить ему продолжить путь.

Арс вновь поклонился.