Зов Пятиликого. Эхо грядущей бури

Я лишь сдержанно кивнул, а затем выбрался с ристалища, поглядывая на одного из нильдхеймов в стороне, чье лицо, как и у многих других, было скрыто черной маской. Он внимательно следил за поединком, однако, судя по взгляду, чувствовал себя растерянно.

Потянув жребий, на площадку вышли двое других воинов и завязался бой.

– Ну что? – тихо проговорил я, встав рядом с иномирцем, облаченным в черное одеяние.

– Лучше даже не пытаться, – шепотом ответил он. – Если возьму в руки меч, всем сразу станет ясно, что под маской кто-то чужой.

– Тогда не бери, – пожал я плечами. – Брат Лауш не блистал на тренировках. К тому же отличался особенной нелюдимостью. Под его личиной никто не заподозрит в тебе постороннего.

– Жаль, в реальном бою мне не удастся скрыть отсутствие фехтовальных навыков.

– Там они тебе и не понадобятся. Скорее бы даже мешали. То, что мы отрабатываем пригодится в лучшем случае во время нападения грабителей в городском переулке.

– Разве вас не обучают строевому бою?

– Немного. Но бросать в самое пекло станут вряд ли.

– Тогда для каких задач вы нужны?

– Думал, ты мне расскажешь.

Иномирец покачал головой.

Пара нильдхеймов на ристалище кружилась в замысловатом танце смерти, заставляя петь на ветру сталь клинков. Быстрые, как скользящие по земле тени хищных птиц, неизмеримо опасные, в беззаветной преданности навязанным идеалам. Прежде я полагал, что нильдхеймы служат лишь в качестве элитной стражи и телохранителями, однако, попав в крепость, решил, будто нас готовят выступать ударной силой против плохо подготовленных солдат, обеспечивая неожиданными атаками возможность прорыва обороны. Но сейчас и это вызывало сомнения.

Слишком уж дорогой мы выходили игрушкой, с уникальными зачарованными вещами и в то же время без шлемов да щитов. К чему формировать столь странные отряды, обеспечивая их верность магией разума – редчайшим даром Истока?

– Одним идолы, другим пугала, – предположил я, глядя, как один из нильдхеймов завершил бой эффектным ударом, позволившим взять победные очки. – Думаю так. В полях же основные тяготы достанутся утопающей в крови и грязи пехоте, да тяжелой кавалерии, прущей стальной лавиной.

– А магам?

– В хрониках, быть может. Их роль обычно преувеличивают. Как говорил один барон, знакомец моего соседа по черепушке: дюжине колдунов я предпочту заговоренный ими же требушет, да обученную прислугу. Потому как та может спать не на шелковых простынях, а под телегой, рядом с кучей конского навоза, и оплату берет медью, вместо золота.

Иномирец взглянул на меня с любопытством.

– Стало быть, шансов уцелеть у меня довольно много, если сумею адаптироваться. И все же, ты остался…

За нашей спиной прошли двое слуг, таща на кухню ящики с припасами и я чуть помедлил с ответом. Открывать всей правды не хотелось. Пока не понимаю целей иномирцев, длинный язык может довести до беды.

Коснулся медальона в виде приоткрытых врат, в кармане поясной сумки.

– Если тебя раскроют – примутся пытать. Тогда ты расскажешь много интересного и обо мне, и об Авене, что вместе со столь важным для вас медальоном, находится во дворце на правах пленницы.

– Мне вряд ли поверят, но лишнее внимание к девушке с амулетом, действительно ни к чему.

Едва мы договорили, из цитадели вышел капитан Лорак и твердой походкой направился к тренировочным площадкам. Выглядел он мрачнее всей черной крепости с грязно-серыми облаками вокруг. Бойцы, только вышедшие на ристалище, двинулись к рампе, ожидая услышать что-то важное в связи с произошедшими ночью событиями.

Несмотря на то что мы постарались замести следы, главной нитью, способной пролить свет на недавний переполох, оставались беглецы из крепости. Пленники могли уже попасться страже и, хотя первые полдюжины вчера освободили остальных без нашей помощи, дознаватели сумеют выведать нужные сведения, а затем придут к очевидным выводам. Потому я напрягся, ожидая дурных новостей, вплоть до приказа немедленно пленить меня, а то и вовсе прикончить. Рука сама собой легла на место попадания арбалетного болта. Едва заметный кровавый след на мантии, казалось, притягивал взгляды, словно обнаженная блудница, посреди святого храма.

– Все по комнатам. Разоружиться и снять доспехи, – велел капитан приблизившись. – Затем отправляйтесь в главный зал и ожидайте там.

На этом короткая инструкция окончилась.

Спустя четверть часа мы уже ютились в широком помещении, предназначавшимся, однако, для вдвое меньшего числа посетителей. На постаменте, напоминающем театральную сцену, стоял Лорак и пара капитанов младших отрядов. Судя по тому, как они нервно переговаривались, предстоящая речь должна была стать очень важной.

Наконец, Лорак вышел вперед, и лишь в этот момент я обратил внимание, что он облачен в точно такую же мантию, как и на нильдхеймах. Капитан окинул суровым взглядом собравшихся. В тот же миг хранимое всеми молчание стало на несколько секунд пронзительным, отчего первые слова прозвучали словно удары тяжелого молота по наковальне.