Зов Пятиликого. Эхо грядущей бури

Инструктор шмыгнул носом, переводя дух и сделал несколько шагов вдоль стены. Затем достал из-за пазухи алый штандарт, с изображением трех золотистых линий.

– Вывод. Независимо от ситуации на поле боя используйте перстни и перемещайтесь на безопасное расстояние. Лучше всего в сторону лагеря. Загодя понять, что в вашем направлении идет атака конницы обычно несложно, если никто здесь не страдает глухотой и слепотой. Впрочем, даже убогий почувствует, как дрожит земля от топота сотен копыт. Так что… – он повесил штандарт, на стену, да постучал по нему ладонью. – Вот знак, что кавалерии должно пойти в атаку. Если поднят в воздух – вскоре ждите гостей. Однако, для повторения таранного удара требуется время и здесь играет важную роль обслуга, снабжающая всадников новыми лэнсами, а также пехота, прикрываемая лучниками и арбалетчиками.

Инструктор все говорил и говорил, вывешивая новые штандарты да периодически обращаясь к нам с вопросами. Ответить верно труда не составляло, разве что иномирец немного мешкал. Видимо, боль мешала ему концентрироваться.

Меж тем слова о войсках Каганата отзывались во мне удивительно ясными картинами, словно я видел их лично. Вот стройные ряды пехоты шагают маршем под бодрый барабанный бой. Ветер играет золотистой бахромой на красном стяге нашей баталии. Вдыхаю морозный воздух. Чувство общности с бойцами, идущими со мной рядом, привычно пьянит и воодушевляет. Команда сотника разносится эхом над просекой и мы дружно останавливаемся, так что вздрагивает земля. Отлаженное тысячами повторений движение – быстро снимаю с плеча изящный рекурсивный лук. Плечи его усилены проклеенными полосками кожи да расписаны витиеватой вязью – цветочные узоры соседствуют с пятиконечными звездами. Достаю тетиву из специального мешка на поясе, принимаюсь готовить оружие к бою.

Взгляд влево, вправо. Закончил раньше прочих, но ненамного. Все здесь хорошо обучены. Мы выступаем дальше.

– Тактика охвата в клещи применяется Каганатом не только в массовых полевых сражениях, но и во время рейдов. Составами малых групп, – продолжал инструктор.

Спрыгиваю с коня в мягкий рыхлый снег, отражающий свет луны хрустальным блеском. Мчусь к двери дома, возле которой уже стоит другой воин, в черном одеянии, с хитрым арбалетом на изготовку. Он не из наших, наемник. Опаснее многих прочих. Удар ноги срывает хлипкий засов, и мы врываемся внутрь. Испуганная девчушка лет тринадцати в сарафане. Отойди милая, мы не за тобою. Темп сбит, и я слышу шелест мечей о ножны. Их много, больше десяти, но мы сечем что есть мочи. Враг дрогнул, пытается спастись, однако с задней двери к нам уже спешит подмога. Не уйдете.

– Боевые группы Каганата редко прибегают к рейдерским действиям в тылу, занимаясь на территории противника в первую очередь нарушением путей обеспечения. Особенно опасны в этом Филины. В годы войны с Империей их специально готовили в качестве сил противодействия нильдхеймам, они не утратили своего назначения и сейчас. Филины имеют перстни с зачарованиями подобными вашим, поэтому скрыться от них не выйдет. Если вы столкнулись с Филинами в бою, просто постарайтесь отдать жизнь подороже, унеся на тот свет хоть кого-нибудь из них.

Инструктор говорил еще долго, перечисляя вспомогательные роды войск, осадные машины и тактику северян, а у меня все отчетливее создавалось ощущение, что война с Каганатом – дело, мягко говоря, неблагодарное, столь же далекое от бравой прогулки по городам и селам, как прохладное грондбарское пиво далеко от ослиной мочи. Судя по всему, Суурмарану предстоит умыться кровью, положив добрую половину населения, ради лишь изматывания противника, дав возможность объединенным силам Ормадара, Алых островов и Аандарии нанести решающий удар. Только в таком грозном тандеме появлялся шанс одержать в грядущей войне победу. Однако и остальным странам предстояло принять посильное участие. Эльдма должна была выступить в качестве донора заряженных вин, королевство Флезах ждала роль аграрной и промышленной базы, герцагство Грондбар, с его мастерами зачарователями – кузницы снаряжения, а Шхекасаар перевалочного пункта, да источника непрерывных рейдерских атак.