Зов Полярной звезды

…Он стоял навытяжку, руки по швам, в служебном кабинете, обставленном по-спартански. Из декоративных элементов — только парадный портрет императора Николая Второго над рабочим столом, заваленном бумагами. У стола перед Вадимом возвышался похожий на Кощея офицер в чине генерал-лейтенанта с круглой и абсолютно гладкой головой. Офицер был увешан орденами, среди которых болтался раритетный, по российским понятиям, персидский орден Льва и Солнца. Поскольку генерал трясся от гнева, награды на его кителе дребезжали, как игрушки на рождественской елке.

— Вы понимаете, что вы натворили? — надрывался он так громогласно, что дзенькали стекла в окне, за которым виднелась Дворцовая площадь с Александровской колонной. — Это военное преступление! Вы не выполнили приказ, потеряли груз…

— Я уже докладывал вашему превосходительству, как все произошло, — заикнулся Вадим. — Непреодолимые обстоятельства…

— Непреодолимых обстоятельств не бывает! Где люди, которые были с вами? Почему вы явились один?

— Я ничего о них не знаю. И р-разве можно вменять мне в вину, что я вернулся, а они нет?

— Молчать! — раненым мамонтом вострубил генерал-лейтенант. — Не сметь возражать! Сопляк, молокосос… — Он посмотрел на погоны Вадима с одной сиротливой звездочкой на каждом. — Кто вам дал звание прапорщика?

— Вы, ваше превосходительство…

Генерал цветом сделался подобен ненавидимому им революционному кумачу. Вытянул их кармана кителя платок, отер им одутловатое лицо и отсыревшую лысину. Вадиму припомнилось слышанное от кого-то: еще в маньчжурскую войну, когда этот Кощей служил полевым казначеем, его окрестили «мертвой головой», причем не только за то, что его кожный покров был лишен растительности, но и по причине полнейшего безучастия к тому, что происходило вокруг. Когда он пересчитывал кипы рублевых бумажек, выдавая военным зарплату, то казался лишенным души механическим автоматом.

— Сможете указать место катастрофы? — резко прокрякал он.

— Никак нет. Было темно, местность незнакомая. У меня есть только вот это… — Вадим протянул генералу обрывок листка, изборожденного карандашными линиями.

Генерал взял обрывок, повертел, швырнул назад.

— Издеваетесь? Мне нужна схема целиком. Це-ли-ком, понимаете? Какой прок с обрывка?

Вадиму нечего было ответить. Разозленный орденоносец сгорбился над столом, стал черкать пером в приказах.

— По законам военного времени, за ваше недостойное поведение я должен отдать вас под трибунал. И вас приговорят к расстрелу. Это будет справедливой карой. — Уничтожающий взгляд на окостеневшего Вадима. — Но я помню, по чьему ходатайству вы поступили к нам на службу. Из уважения к профессору Диканю… и к вашей молодости… вы будете разжалованы в рядовые и отправлены на фронт, в самую горячую точку.

Генерал подошел к висящей на стене географической карте. Европа на ней была исполосована красными и черными стрелочками. В некоторых местах они свивались в комки, как дождевые черви в банке у рыбака. Генерал ткнул карандашным грифелем в один из таких комков.

— Вот. Крепость Осовец, там сейчас самый ад. Вероятность выжить крайне низкая, но хотя бы искупите кровью свое бесчестье…

Засим мертвоголовый, тренькая орденами, подошел к Вадиму, схватился за его погоны и с видимым удовольствием сорвал их с плеч. Затрещали раздираемые нитки, и треск их все длился и длился, не прекращаясь, хотя погоны были уже отделены и брошены на стол двумя жалкими лоскутками. Вадиму они напомнили оторванные птичьи крылья. И как же теперь жить, бескрылому и поруганному?

Вадим — тот, восемнадцатилетний, — так расстроился, что всхлипнул совсем по-детски. Глаза предательски защипало, он стал тереть их и — очнулся уже Вадимом зрелым, простершимся на оленьей шкуре в саамской веже.

А треск все не прекращался. И уж, конечно, трещали не нитки. Вадим, очумелый после забытья, кое-как сфокусировал взгляд на чем-то или на ком-то, лежащем у очага. Нойд! Чальм, вконец изнуренный камланием, пребывал в прострации, разметавшись столь близко к костру, что огонь перекинулся на его длинные перепутанные волосы. Они и трещали, обгорая. Вадим поскорее оттащил старика к выходу, насыпал на тлеющую гриву пару горстей снега. Нойд зазяб, кожа его стала бугорчатой, как у дивовидного пресмыкающегося, но из астрала он не вышел, продолжал блуждать где-то в сельвах нездешнего мира.

Вадим поднял его на руки, старик оказался легким, как отрок. Перенес его на меховую подстилку, уложил, прикрыл шубой. Было ясно, что новый вояж в прошлое сегодня не состоится. Прискорбно, но что поделать! Вадим подкинул в очаг лапника, надел шинель, обулся и вышел из вежи, чтобы поискать Аннеке.

Она обнаружилась поблизости — обламывала с деревьев сухие ветки, заготавливала впрок горючий материал. Вадим подошел к ней, она бросила работу, закидала его вопросами: как он себя чувствует? Удалось ли что-нибудь вспомнить? Что делал дед и не повредило ли ему общение с духами? Последнее волновало ее больше всего прочего.

— Дедушка слабый, а духи много сил отнимать. Он каждый раз, когда поговорить с ними, три дня больной лежать, никуда не ходить…