Зов валькирий

На лыжах, подбитых мехом с задних ног косули, Илетай скользила по ноздреватому снегу. Не такой была та березовая роща, где Пиамбар пасла свое небесное стадо. Было там много зеленой травы и ярких цветов, из них плела Пиамбар венок и надевала на рога любимой коровы. До того дня, как пошла к роднику с серебряной водой и увидела там избушку… Вместо цветов вокруг Илетай была лишь палая хвоя, мелкие обломанные веточки, чешуйки от еловых шишек – клест кормился семенами – да иногда птичьи перья. Но в мыслях Илетай видела, как за ней нескончаемой чередой идет волшебное стадо – коровы с серебряными рогами, козы с серебряными копытцами. И все ближе избушка, где ждет ее молодой парень, такой красивый, что равного ему нет и на небе…

Смеркалось, когда Илетай наконец достигла знакомой избушки. Чужой человек не приметил бы ее, не зная, где искать, особенно зимой. Только высокая, шалашом, жердевая крыша торчала над снеговым покровом, да и та была в снегу, и все вместе напоминало скорее берлогу, чем человеческое обиталище.

Сердце замерло – что если здесь никого нет? Что если русы передумали… или не сумели добраться… Но нет – все эти дни, со времени ухода дружины, она не видела в Арки-вареже ни Фьялара, ни его брата Логи, а значит, они ушли в лес вместе с Севендеем и не возвращались. Но что если их застиг здесь кто-то из родичей Тойсара – ведь Елманову избу знали все в роду Вайыш? Севендей и Фьялар могли бы сказать, что зашли переждать ночь – в этом нет ничего дурного. Но ведь все мерен знают, что Фьялару нечего делать в Тойсаровых угодьях, а Севендей и вовсе должен быть сейчас за несколько переходов на юг…

Полянка перед входом была истоптана, вокруг чурбака валялись щепки и куски коры. Из оконца тянулся дым – внутри горит огонь в очаге. В глаза бросилось нечто совсем неожиданное: у стены избы был устроен навес из жердей и еловых лап, а под ним стояли три лошади – две гнедых и одна светло-серая, без седел, но покрытые попонами. Они жевали наваленные перед ними сосновые ветки, в снегу виднелся мерзлый навоз. Между навесом и стеной деревьев чернело широкое кострище – каждую ночь здесь жгли большой огонь, чтобы держать волков в отдалении. А волки, как видно, приходили – хвоя на соснах над кострищем была опалена, показывая высоту былого огня.

Ой! У стены на растяжке висела свежая волчья шкура. Видно, неосторожный лесной охотник был подстрелен другим охотником – двуногим.

Но лошади! Севендей привел лошадей! Об этом они не договаривались – мысль взять лошадей пришла Свену в голову уже после того, как они с Илетай расстались. Вид их и удивил Илетай, и подбодрил: богаты и могущественны те, кому она доверила свою судьбу!

Илетай остановилась в двух шагах перед дверью и, поглядывая на лошадей – несомненный знак присутствия в избушке необычных гостей, – стала отвязывать лыжи. Выпрямилась и застыла, опираясь на сулицу и переводя дыхание. Сердце от волнения стучало так, будто она пробежала, не присев, все расстояние от Арки-варежа. Кололо сожаление – если бы сейчас открылась эта низкая дверь и вышел он, ее Кугырак – Велкей. Улыбнулся бы ей, изумляясь и радуясь такой встрече. «Здравствуй, красивая девушка!» – сказал бы он ей. «А ты кто такой?» – спросила бы она. «Я человек, житель земли. А ты откуда?» – «Я пришла издалека, – ответила бы она. – Я дочь Юмо. Мы живем там, наверху, на небе». – «Ты такая красивая! – сказал бы он. – Поцелуй меня…»

Дверь открылась – наверное, пришедшую увидели изнутри. Вышел Севендей – с непокрытой головой, с наброшенным на плечи кожухом. Илетай бросилось в глаза и его сходство с Велкеем – одинаковые глаза цвета желудя, прямой нос, – и все различия. Велкей куда красивее, а Севендей с его суровым продолговатым лицом и неулыбчивыми губами похож скорее на Керемета – неудачливого жениха Пиамбар. Но без него ей не найти своего Кугырака.

– Добралась наконец! – Он вздохнул с облегчением, увидев фигурку в куньей шапке с шелком и памятном ему рысьем кожухе, но его первых слов Илетай не поняла.

– Поро! – по-меренски сказал Свен и кивнул в дверь избушки. – Заходи. Мы уж боялись, старуха тебя в ларь заперла и не выпускает…

Подобрав лыжи, Илетай впереди него вошла в хорошо знакомую избушку, но теперь это было совсем другое жилье – та землянка из предания, которая должна была и ее перенести в совсем новую жизнь.

* * *

В этот день никто в Арки-вареже не тревожился об Илетай. Но когда на следующий день сгустилась тьма, а она не вернулась, родители забеспокоились. До самой ночи Кастан не ложилась спать, Тойсар ворочался на лавке. Илетай хорошо знала свои угодья и не могла сбиться с пути, да и погода держалась довольно ясная, без снегопада. Но мало ли что может приключиться в лесу? Она могла наткнуться на медведя-шатуна, зацепиться лыжами за корягу под снегом и повредить ногу или какой-нибудь злобный ёлс вздумал запутать дорогу и закружить ее в чаще ради забавы…