Зови меня Агниэль

Новый день начался для Алии с приятного события: она смогла приоткрыть глаза. Совсем чуть-чуть, ровно настолько, чтобы уловить сквозь щелочки, образовавшиеся между все еще отечными веками, приглушенное зеленоватое свечение, которое испускали стены пещеры, поросшие то ли мхом, то ли плесенью. Точнее, как раз вот эта растительность и была источником света — настолько слабого, что даже после пары дней абсолютной слепоты Альке не было больно смотреть на него. Но и рассмотреть что-либо детально оказалось невозможно. В сумрачном сиянии подземной растительности угадывались только общие очертания предметов и смазанные движущиеся тени живых существ… Но даже это было намного лучше, чем полная тьма!

С самого пробуждения дела покатились по уже наметившейся колее: промывание глаз, завтрак, кормление детенышей, лечение Ормыжки… Алька с головой ушла в эти хлопоты, краем уха прислушиваясь к разговорам вокруг.

Она старательно гнала от себя горькие мысли о том, что пошли уже третьи сутки, а Драконы все еще не пришли за ней. Что могло случиться? Неужели там, наверху, произошло что-то настолько страшное, что Агниэлю и его Братьям по Силе некогда заниматься поисками пропавшей девчонки? Придут ли они за ней, и как скоро?

Здесь, в пещерах, Алька могла определять время суток только по делам, которыми занимались петриды. Пробудились — значит, утро. Второе кормление детенышей — значит, время около полудня. Третье кормление — ближе к вечеру, четвертое — перед сном.

О том, что правительница каменного королевства чем-то обеспокоена, Алька догадалась как раз во время третьего кормления. Королева отцепила от своих сосков, истекающих молоком, шестерку младенцев, приказала помощницам:

— Унесите всех детенышей в дальнюю пещеру. Возьмите с собой запас пищи и воды и сидите там, пока я не призову вас.

Самочки-няньки тут же засуетились, завозились. Одна из них забрала у Алии пару малышей, с которыми девушка играла, покачивая на коленях и напевая песенки. Вскоре пещера почти полностью опустела. К Алие приблизилась Эр-Кутун, взяла за руку, приказала:

— Иди за мной.

Алька уже пыталась вставать на ноги, но оказалось, что потолок в «детской» пещере слишком низок для нее. Вот и сейчас ей пришлось передвигаться на корточках. Но это было все же лучше, чем ползти на четвереньках.

— Куда вы меня ведете, Эр-Кутун? — попыталась выяснить хоть что-то Алия.

— Двигайся молча, человеческая женщина. — Королева петридов и раньше не проявляла особой приветливости, а сейчас в ее голосе сквозило недовольство, смешанное с тревогой. — Скоро все узнаешь.

Вдвоем они преодолели пару пещер, затем к ним присоединился десяток самцов-охранников. Своды следующей пещеры оказались достаточно высоки, чтобы девушка смогла выпрямиться в полный рост.

Подведя Альку к одной из стен, Эр-Кутун толкнула пленницу на невысокий камень с плоской стесанной верхушкой:

— Сиди тут.

— А где мы? — рискнула полюбопытствовать Аля.

— Это Зала Приемов. Там, — правительница указала куда-то в темноту, — за стенами, начинаются дикие необжитые пещеры и лабиринты.

— И зачем мы здесь?

— Затем, что чужакам незачем проникать на мою территорию дальше этой Залы.

— Чужакам? — переспросила Алька. — Ты кого-то ждешь, Эр-Кутун?

Королева приникла всем телом к каменной стене, вжалась в нее, и тихо прошептала:

— Тс-с-с! Ты не только слепая, но и глухая, Алия. Ты не слышишь, как плачет гора. Громко плачет. Жалуется.

— И на что она жалуется?

— Камни говорят, идет Хозяин Земли, а с ним — еще три крылатых сына неба. Хозяин Земли разрушает стены, превращает их в пыль. Поглощает их память.

— Драконы?! Ты говоришь о драконах? — не выдержала, вскочила со своего жесткого сиденья Алька.

— Да. Вы, люди, называете их драконами. — Отозвалась Эр-Кутун.

— Значит, они наконец-то нашли меня! — выдохнула Алька и вдруг захлюпала носом.

Ей бы радоваться, скакать по пещере от счастья, трясти за плечи правительницу и кричать «а я вам говорила!» Но почему-то вместе с облегчением от того, что конец испытаниям близок, накатило и опустошение, словно резко иссяк источник силы, которая поддерживала Алию все это время. А еще — что совсем уж дико — где-то в глубине души появилось сожаление, словно здесь, в темных пещерах каменного королевства, девушке предстояло оставить что-то дорогое и важное…

Эр-Кутун не ответила на последние слова Алии. Вместо этого прошла в центр Залы, встала прямо и замерла, напряженно вслушиваясь в тишину. Впрочем, видимо, это для Алии с ее обычным человеческим слухом кругом царила тишина, а вот королева и ее воины явно что-то слышали.

Алька снова присела на камень. Уняла слезы, притаилась в ожидании. Через некоторое время до нее донеслось эхо шагов — твердых, уверенных человеческих шагов, перемежающихся шлепками босых ног или ласт. Эти шлепки всего за пару суток стали удивительно привычными. А вот человеческие шаги сейчас звучали в Алькиных ушах как лучшая в мире музыка, ведь они говорили о том, что вскоре она вернется туда, на поверхность, к людям и к свету!