Зови меня Агниэль

— Они никогда не видели самок твоего народа, Алия. К тому же, ты ведь не произнесла ни слова, когда они приблизились к тебе. Они не догадывались, что ты разумна. В любом случае, пока у племени есть королева, ни одно живое существо, попавшее к нам сверху, не будет съедено без ее разрешения.

«Интересно: когда я смотрела на Агниэля в драконьем облике и гадала, разумен ли он, ему было также неприятно, как мне сейчас?» — отметила мысленно Алька. И тут же вернулась к расспросам.

— А ты, Эр-Кутун, видела человеческих женщин?

— Я — видела. В воспоминаниях, которые передала мне предыдущая королева. Мы, матери племени, не только рожаем и выкармливаем детенышей. Мы храним все знания и всю память народа, которым правим.

— Хорошо. Я верю тебе, Эр-Кутун, — кивнула Алька. — Но по-прежнему не понимаю, почему, вместо того, чтобы вывести меня на поверхность и отпустить, ты испытывала меня, изучала мои способности?

— Ты видела, как мы живем, Алия. Мое племя не смогло бы позволить себе кормить того, кто не приносит никакой пользы. Да и тебе самой разве хотелось бы оказаться лишь бесправной дармоедкой? Я старалась, чтобы ты нашла себе место и дело в моей семье. А вывести тебя на поверхность и отпустить — означало бы обречь тебя на скорую гибель. Разве ты способна летать? Или преодолевать в одиночку заснеженные горные вершины? Куда бы ты пошла? Как добиралась бы до жилья своего дракона?

— Получается, ты действительно спасла меня, королева камней… — признала Алька. — Жаль, что я слишком мало имею и умею, чтобы отблагодарить тебя.

— Я спасла твою жизнь. Ты спасла моего Ормыжку. Мы в расчете. Не переживай о том, о чем переживать не стоит. Иди к своему Дракону. И позволь ему, наконец, войти в полную силу.

— Я? Но… как?

— Крылатые сыны неба обретают полную силу после того, как познают близость со своей Арейей.

— Так вот почему Агниэль до сих пор не спел свою брачную песнь! — озарило Алию.

Эр-Кутун тяжело вздохнула и вновь повторила:

— Ступай, человеческая женщина. Хозяин Огня ждет тебя.

Алия почувствовала: все, что должно быть сказано, уже произнесено. Она молча поклонилась мудрой правительнице петридов и направилась к Агниэлю. Спутать его с кем-то другим было невозможно даже при том, что она по-прежнему почти ничего не видела: от величественной фигуры Огненного исходило теплое золотистое сияние.

Все алтарные камни были напитаны мощью стихий. Тэрриэль, кроме того, отыскал и настроил портальный камень так, чтобы переход из портала открывался на посыпанную мелким гравием площадку во дворе дома Агниэля.

— Теперь мы всегда сможем прийти сюда, в Залу Приемов, и уйти из нее, используя обычные стихийные порталы, — объявил Тэрриэль присутствующим. — Но воспользоваться этим порталом сможем только мы, Старшие Драконы, те, кто нас сопровождает, и королева Эр-Кутун.

В этот раз вместе с Великими Драконами через портал шла только Алия.

Уходили гости подземного королевства так же быстро и буднично, как и появились — без торжественных речей, без помпезности и лишних церемоний. Просто встали у портального камня. Отсалютовали королеве петридов коротким поклоном. Прикоснулись к портальному камню и исчезли — сразу все пятеро.

…Ощущение провала, падения — и вот Алия уже чувствует, что стоит, прижатая спиной к груди рыжего гиганта, на поверхности земли. Ее кожу согревают лучи Кече-кавы и щекочет легкими прикосновениями теплый ветерок. Ее ноздри втягивают такие вкусные, одуряюще-приятные запахи леса, трав и цветов. А в ее ушах звенит восторженный крик Южиталии:

— Вернули! Они вернули Алию!..

3.6 Непростые разговоры

На газоне перед домом мгновенно собрались все: две четверки драконов-стражей, Арейи Старших драконов, Южиталия. Всем хотелось поздравить Алию и Агниэля, узнать, где нашли Арейю Старшего Дракона Огня и как спасли.

— Где ты была, Аля? — услышала девушка голос своей подруги Юджи.

— Как ты себя чувствуешь? — Инталия.

— Ты голодна? Устала? — Левия.

— Чем тебе помочь, Алия? — Делия.

Алька откровенно растерялась от такого напора. Ей было приятно и одновременно неловко ощущать заботу и беспокойство окружающих. А еще — стыдно оттого, что она по собственной глупости заставила всех переживать, не спать ночами и напряженно ждать хоть каких-то новостей.

Прислушиваясь к знакомым голосам, Алия заметила, что среди их хора не слышно Саргиэля.

«Где он? Что с ним?» — забеспокоилась Алька, но задать этот вопрос не решилась: вовремя сообразила, что это будет выглядеть странно и причинит боль Огненному, который так и не решился выпустить ее из кольца своих рук. «Потом спрошу у Юджи», — решила девушка.

Она не знала, на какой из заданных ей вопросов отвечать первым, а потому молчала. Пауза затягивалась и становилась все более неловкой. И, решившись, Аля заговорила, обращаясь ко всем и отвечая сразу на все вопросы: