Зови меня Закатом

Закат отстраненно думал, что может попробовать оттолкнуть его. Вот так — и магистр споткнется, ударится виском о край жаровни, упадет. Сверху посыплются угли… Чуть шевельнулся, преодолевая боль, но понял, не успев попытаться — не выйдет. Он думал так, будто все еще полон сил, а на самом деле даже стоял только благодаря тому, что его держали.

— Я мечтал поквитаться с тобой долгие годы, — горло Заката перехватил ремень, не позволяя сползти на пол. Магистр быстро и удивительно ловко привязал пленника, накрепко, не пошевелиться. — Ради своих рыцарей я готов был разделить с ними сладость победы, но они не справились со своей светлой миссией. Один ходит и молится, двое сбежали. Даже Огнеслава, с ее стальным стержнем, усомнилась!

Магистр отошел, любуясь своей работой. Закат молчал. Реальность слишком плотно смешивалась с недавним сном, чтобы можно было поверить, что все это происходит на самом деле.

— Глупо ставить на тебя метку света, — магистр снова в притворной задумчивости коснулся рукояти разогревающегося клейма. — Даже наш огонь не очистит источник зла. Пусть лучше каждый видит, кто ты.

Закат смотрел, как из углей поднимается добела раскаленная зубчатая корона, как приближается к его коже так близко, что обжигает, даже не касаясь. Сморгнул. Перевел взгляд на магистра — слишком удивленный, чтобы на самом деле испугаться.

— Ты хочешь клеймить меня… Так же? Таким же клеймом? Ты не видел моей короны сотню лет, как ты смог повторить ее так точно?..

Улыбка магистра дрогнула, меняясь, перетекая в кривую ухмылку.

Мир вспыхнул, занявшись в груди, вмиг сожженный дотла, до мерцающей искрами тьмы перед глазами. Закат услышал пронзительный крик и только потом понял, что кричит он сам.

Больно уже не было. Клеймо оторвалось от кожи, замершее сердце трепыхнулось в клетке ребер, зашлось частыми тяжелыми ударами, подступая к горлу. Закат вдохнул, треснула черная корка ожога, пролилась кровью, будто слезами.

Невольно шевельнулась рука… Упала бессильно. Хотелось дотянуться, отодвинуть полу золотой и белой одежды, обнажить грудь. Взглянуть, проверить — спустя почти две сотни лет и много жизней ожог, конечно, сошел, но все равно… Как человек, когда-то носивший клеймо, мог поставить его на чужую кожу?

Магистр ухмылялся пугающе удовлетворенно.

— Теперь ты никого не обманешь, Темный. Ты зло, и злом остаешься!

Закат неловко склонил голову к плечу, насколько позволил ремень. Зрение подводило, тело начала колотить дрожь. Фигура магистра размывалась, становилась сквозной дырой в темных стенах подземелья. Сухое горло не позволяло протолкнуть сквозь него приходящие слова.

«В самом деле? Ты действительно так считаешь? Ты, палач, принуждающий других мучить пленника, а теперь мучающий его сам?

Кто же тогда ты?»

***

— Он собирает людей, называет их светлыми рыцарями, — докладывает запыхавшийся гонец. Втягивает голову в плечи, боясь, что ярость господина падет на дурного вестника, но Темный Властелин, стоящий у окна, только кивает. Жестом отсылает ошалевшего от такой удачи гонца, смотрит задумчиво за горизонт, туда, где стоит Светокамень и, судя по всему, алтарь врага.

Найти его Темный Властелин не может — уже пробовал, но судьба защищает своего избранника.

Герой побеждает раз за разом. Восстанавливать свою власть на землях легко, на воскрешение требуется всего несколько дней, а его Светлый враг, победив, покидает Черный замок... Чтобы вернуться снова.

Иногда Герой умирает.

Теперь — лишь иногда.

Темный Властелин думает, что может вновь сжать хватку на горле людей. Тогда Светлый будет умирать чаще — даже не от рук гвардии или его самого, но просто от голода, когда перед ним не откроется ни одна дверь. Всего-то несколько показательных казней, десяток суровых допросов...

Он может.

Хочет ли?

***

— Я вызываю тебя на бой!