Зовите меня Джо

– А он уже несколько дней как готов. Но никому не говорите.

– Почему? – Викен озадаченно смотрел на него. Движение при низкой силе тяжести оторвало его от стула, так что он доплыл до середины стола, стоявшего между собеседниками, затем рывком вернул себя назад.

– Я делал вид, что работаю над ним, – сказал Корнелиус, – но на самом деле ждал лишь момента повышенной эмоциональной напряженности, когда все внимание Англси было бы приковано к Джо. И завтрашняя операция – именно то, что мне нужно.

– Почему?

– Понимаете, я практически полностью убедился, что проблема с аппаратом не физическая, а психологическая. Я считаю, что по какой-то причине, которая кроется в его подсознании, Англси не хочет находиться на Юпитере. Конфликт подобного рода как раз и может стать причиной колебаний контура псионического усилителя.

– Хм-м-м, – Викен потер подбородок, – возможно. В последнее время Эд сильно изменился. В первые дни своего пребывания здесь он был достаточно желчным типом, но мог хотя бы иногда сыграть с нами в покер. Теперь же он настолько глубоко укрылся в своей раковине, что и носа не видать. Я не думал об этом раньше, но… да, Юпитер несомненно оказывает на него влияние.

– Хм-м-м, – кивнул Корнелиус. Он не стал продолжать, не упомянул, к примеру, о том случае, когда Англси пытался описать, что он чувствовал, будучи юпитерианцем.

– Конечно, – задумчиво сказал Викен, – нагрузка на предыдущих операторов не была так уж велика. Да и у Эда все было хорошо, когда он контролировал псевдосов низших классов. Все изменилось, когда на поверхность отправился Джо.

– Да-да, – заторопился Корнелиус, – я знаю об этом. Однако оставим пустые разговоры…

– Нет. Секунду. – Викен вдруг торопливо заговорил низким голосом, смотря куда-то в даль: – Я, кажется, впервые начинаю что-то понимать в этой ситуации. Сказать по правде, я постоянно ее анализирую, но на каком-то этапе просто воспринял общее ухудшение обстановки как должное. В Джо действительно есть что-то необычное. Возможно, это связано с его физической структурой или средой обитания, потому что более низкие формы не доставляли так много неудобств. Возможно, все дело в том, что Джо – первая марионетка в истории с потенциально человеческим разумом?

– Мы строим пустые предположения, – сказал Корнелиус. – Возможно, завтра я смогу ответить на этот вопрос. Теперь же я ничего не знаю.

Викен выпрямился. Он уставился на собеседника светлыми, почти белесыми глазами и смотрел, не мигая.

– Одну секунду, – сказал он.

– Да? – Корнелиус начал подниматься с места. – Пожалуйста, покороче. Мне уже пора спать.

– Вы знаете гораздо больше, чем рассказали, – заметил Викен. – Признайтесь!

– С чего вы взяли?

– Потому что вы не самый талантливый лжец во вселенной. К тому же вы слишком настойчиво защищали план Англси с этой отправкой на планету дополнительных псевдосов. Гораздо настойчивей, чем можно было ожидать от вновь прибывшего сотрудника.

– Я уже сказал вам, что хочу, чтобы его внимание было отвлечено на что-то другое, когда я…

– Вам действительно настолько сильно это нужно? – отрезал Викен.

Корнелиус целую минуту пребывал в неподвижности. Затем он вздохнул и откинулся назад.

– Хорошо, – сказал он, – я надеюсь, что вы сохраните все в тайне. Понимаете, я не был уверен в реакции сотрудников-старожилов этой станции. Поэтому и не хотел распространяться о своих предположениях, которые могут оказаться абсолютно неверными. Я расскажу о подтвержденных фактах, но… не хотелось бы рушить веру людей недоказанными теориями.

Викен сердито нахмурился.

– Что, к чертям собачьим, вы имеете в виду?

Корнелиус запыхтел своей сигарой, кончик которой загорался и тух, как маленькая демоническая звездочка.

– Юпитер-Пять не просто исследовательская станция, – мягко сказал он, – это ведь образ жизни, не так ли? Никто и ни за что не согласится приехать сюда, если бы не считал работу делом всей своей жизни. Те, кто возвращается сюда, должно быть, находят что-то важное в своей работе. И это что-то не заменят никакие богатства Земли. Согласны?

– Да, – ответил Викен практически шепотом, – я не думал, что вы поймете это настолько хорошо. Однако, что с того?

– Я не хотел бы говорить вам, пока не смогу все доказать, но возможно, что все это было зря. Возможно, вы тратили свои силы и огромные суммы денег, а теперь вам придется свернуть работу и отправиться домой.

Ни один мускул не дрогнул на вытянутом лице Викена. Было похоже, что он превратился в статую. Тихим, спокойным голосом он спросил:

– Почему?