Зрелость. Автобиография… почти.

Врата перед входом во дворец цитадели гномов нависли громадиной сразу же за поворотом. Искусно сделанные подгорными умельцами, они словно представляли единое целое с каменными валунами и идеально маскировались под окружающую местность. Естественно, после такой работы шанс обнаружить замок простым смертным был крайне мал, но это ни коем образом не относилось к тем людям, которые возомнили себя Великими Магами, как часто нелестно отзывался о них Ахагар. Тем не менее, только благодаря Пророку удалось добиться такого эффекта маскировки. Он не только подсказал, что и как будет правильным, но и минимизировал потери при атаках на первые форпосты гномов близ Риввы. Также он в деталях описал несчастье, постигшее их собратьев в Альвесте. Подгорный клан в Этилии перестал существовать. И, как следовало ожидать, взор магов обратился именно на них — последний оплот непокоренных Великими волшебниками в Винарии.

Балбин подошел ближе к каменной кладке и ударил по ней кулаком. Дождавшись, пока вверху начтенся какая-то возня, он крикнул:

— Отворяй, свои пришли!

Там, под семиярдовым сводом пещеры появилась голова воина и поспешно скрылась. Щелкнул запирающий засов, и гном оказался внутри, совершенно не обращая внимания на восторженные возгласы стражников, обступивших его и благодарящих за выигранный спор. «Опять на меня ставила, — про себя ухмыльнулся Балбин. — Зря они так делают. Не ведают, что происходит на самом деле».

— Мне нужен Ахагар. Где он? — спросил он, обращаясь не к кому-то конкретному, а к тому, кто первый ответит на его вопрос.

— Да вон он, около замка, собирает снаряжение.

— Ты как раз вовремя. Еще час, и его бы не застал, — ответил другой.

— Уходят они, — пояснил третий.

— Уходят?

— Да. Пророк им опять что-то нагадал. Вот они и срываются с места. До встречи с ним Старейшина был более рассудительным и не бросался из крайности в крайность. А теперь… — гном махнул рукой и покачал головой. — Теперь он ведет себя, как запуганный зверь. Мы тут подумали… Может стоит собрать Совет Старейшин и рассказать все как есть?

Направившийся было вперед Балбин, остановился и вернулся обратно.

— Ты сомневаешься в способностях нашего предводителя управлять кланом?

— Нет, конечно нет… — отступая назад и запинаясь в словах проговорил гном, — просто я… просто мы хотели…

— Вот и оставайтесь при своем мнении, а то не долог тот час, когда за животными навоз пойдете убирать.

Прижатый праведным гневом, гном, отступил, вытянув руки ладонями вперед, и закрыл рот, превратившись в немую рыбу. Балбин обвел всех присутствующих взглядом и, развернувшись, в полной тишине стал удаляться.

Впереди кипела работа: носили тюки с вещами, в телеги запрягали животных, грузили оружие, щиты, стояла перебранка и общая сумятица. По лицам воинов было видно, что они не совсем понимают, что происходит и зачем все это делается, но, естественно, никто не задавал лишних вопросов и полностью подчинялся отдаваемым приказам.

— Что происходит? — остановив одного за руку, спросил Балбин.

— Не видно, что ли? Уходим мы.

— Бежите, значит? Где Ахагар?

— Посмотри там, в замке.

Гном прошел через суетящихся воинов и, открыв боковую дверь замка, вошел внутрь, столкнувшись нос к носу со Старейшиной. Тот был задумчив и мрачен.

— Скороход, ты вернулся? — без тени радости произнес тот. — Я знал это. Ты нужен мне там, куда мы направляемся. Собирайся!

— Я не сдвинусь с места, пока ты мне не объяснишь, что здесь происходит.

— А разве не видишь? Мы передвигаемся в Арию, к Великим Горам.

— Что? В уме ли ты, отец? Там королевство гнома Харлона. Или ты хочешь сказать, что он примет нас с распростертыми объятиями?

— Его гонец, пришедший вчера вечером, сообщил, что его предводитель разрешает нам пересечь его территорию и дает временное пристанище для наших воинов и мирных жителей.

— Что с тобой, Ахагар? Когда это ты начал скрываться от опасностей и трястись за свою жизнь?

— Не забывайся, Балбин. Хотя ты мой сын, но никто не давал право повышать на меня голос и сомневаться в моих действиях. Я пока еще один из Совета Старейшин, и мое слово является законом.

Ахагар огляделся по сторонам на застывших и смотрящих на их перепалку воинов, и те моментально занялись своими делами.

— Прости, отец, — поклонился Балбин, — верю твоему слову, но мне все же непонятно…

— Сын мой, — уже смягчившись, начал предводитель, — все не так просто в этом мире. Ты видишь лишь то, до чего может дотянуться твой собственный взгляд. Я же пользовался магическим и узрел то, чего опасается и страшится любой предводитель, ставящий защиту своего рода на первое место.

— Ты говоришь загадками. Пророк одурманил твой взор?

— Нет. Совсем наоборот. Он помог раскрыть его и заглянуть туда, что скрыто от простых смертных.

— Я уверен, он не с проста появился в наших чертогах. Ему нужно посеять среди нас смуту.

— Не говори того, чего не знаешь. Когда-нибудь ты займешь мое место, и тогда…

— Нет, отец, я не последую твоему примеру. Я остаюсь здесь!

— Ты нужен мне в Арии, у Великих Гор.