Зрелость. Автобиография… почти.

Гномы не владели искусством волшебства, как часто бывало у людей, совершенно ничего не знающих об этом. Главным их достоинством являлось то, что они испокон веков изучали знахарство и алхимию. Их соплеменники пользовались большим почетом и уважением, проникаясь любовью к той или иной области науки. Обычно они удалялись далеко вглубь пещер и учились там у самого старого и мудрого гнома клана. После обучения они становились либо следопытами, изучая и открывая новые ветви пещер, либо возвращались обратно, помогая своим родным и близким. Разумеется, не все гномы могли попасть туда. Их отбирали особо тщательно и под личным присмотром предводителя клана.

Кто-то бросил в магов какой-то сверток. Поставленный щит против камней и стрел, оказался бессильным, а новое заклинание еще не родилось. Людей расшвыряло в разные стороны, обагрив алой кровью валуны, находящиеся у входа в пещеру.

Громадная огненная стена выросла посереди последнего оплота гномов. Шар огня вырвался из дальнего тоннеля, пожирая все на своем пути. Гном вздрогнул, оказавшись охваченный пламенем, зарычал, попытался отбежать в сторону большого чана с водой, но не смог достичь его и, упав на колени, завалился на бок.

Балбин проследил полет очередного шара, просчитал время между их возникновением и выдвинул вперед арбалетчики. Те сделали залп и вновь скрылись с линии поражения. На мгновение наступило затишье, которым воспользовались для помощи раненым и отвода их на безопасное расстояние.

Командующие кричали, отдавая приказы, стоял оглушительный грохот ломающихся и дробящихся камней, удушливый, едкий запах горящей древесины и нестерпимый жар от бушующего огня. Его пытались потушить водой, но магия препятствовала этому. Тогда в ход шли алхимические реагенты и смеси трав, растущих глубоко под горными породами.

Балбин посмотрел вдаль. Там, один из гномов суетился около стены, раскладывая около нее какие-то травы и обливая все это жидкостью из разнообразных колб. Он не успел подойти и спросить, зачем все это нужно. Сразу три огненных шара устремились навстречу тому неудачнику. Он отпрыгнул в сторону, перекувырнувшись через плечо, и тут грянул взрыв.

Обычно магическое пламя растекалось по камням, как вода. Требовалось колоссальное вливание магии, чтобы пробить брешь в зачарованной обороне гномов, но, видимо, магов было слишком много. Их объединенные усилия принесли свои плоды, но эффект атаки оказался не таким, как все ожидали.

Сын предводителя чувствовал неминуемо приближающееся поражение. Несмотря на все имеющиеся силы, он не мог остановить нападение и уж тем более обратить его вспять. За каждого убитого мага он расплачивался десятком своих воинов. Они оказались в каменной ловушке, из которой не удастся выбраться никому. Прав ли был Ахагар отступая? Не ему уже было решать. Все приготовились к встрече с предками. Армия редела, умирая сотнями, но губительный взрыв заставил остановиться само время и утихнуть крик войны.

Камень дробился, превращалась в крошево. Гул магического удара разлетелся по многочисленным тоннелям, перекрывая все происходящее. Вначале ничего не происходило, и даже маги прекратили свое наступление, удивленные столь разрушающей силой примененного заклинания.

Вначале шум доносился издалека, словно с ледяной горы сходила лавина. Затем стал ближе и с каждым мгновением нарастал все больше и больше. И вот он уже похож на рушащиеся стены замка. От невероятного по мощи грохота заложило уши. Балбин схватился руками за голову и упал на колени. Взглядом он метнулся по пещере. Точно так происходило и с другими гномами. Режущий и давящий на мозг звук накапливал мощь и выплеснул свою ярость на всех вцепившихся друг другу в глотку, жителей Большой Бабочки, находящихся сейчас в пещере.

Смертоносный поток воды вырвался из каменной пробоины и стал сметать все на своем пути. Не ожидавшие такого поворота, гномы бросились врассыпную, но спастись от губительного воздействия Природы было уже невозможно. Вода подхватила всех: и защитников, и атакующих. Море Большой Луны, неподвластно пониманию, сумело вскрыть не без помощи магов каменную стену подгорного королевства и принести мир посредством полного уничтожения всего живого. Водные рукава, бурля, шипя и извиваясь, словно попавшая в ловушку змея, разделились, распространяясь по всем коридорам, тоннелям и пещерам, вновь соединялись в единый живой организм и устремлялись дальше…

Последнее, о ком подумал Балбин, поднявшись за короткое время, к самому своду пещеры и хватая ртом драгоценные крохи воздуха, был Ахагар.

«Как же все-таки правильно поступил отец, предвидя подобный поворот в противостоянии. На то он и Старейшина, чтобы поступать так, как поступили бы наши предки. Да будут долги дни его и предупредившего об опасности Пророка!»