Зря ты нанял меня, артефактор!

— Давай сойдемся на том, что я — экспериментальная модель? — грустно усмехнулся он. — Впрочем, если судить по памяти, опыту, желаниям и манерам держаться в обществе (за редкими игривыми исключениями) — то я человек. Лисья сущность будто разлилась по черно-белому рисунку моей жизни, окрасив его в новые цвета, но не изменив сюжет. Думаю, получилось весьма органично. Хотя со стороны я могу казаться персоной с раздвоением личности: так резко меня мотает от мягких контуров человеческой натуры к ярким краскам животной сущности.

— Да уж, это мы заметили.

— Молодцы, сто баллов в зачетку. А вот в Ордене, к счастью, никто не обратил внимания. Внешняя часть Артефакта Объединения разрушилась после ритуала, и мне пришлось возвращаться с пустыми руками, надеясь, что я смогу обмануть сэра Айтеша. Иначе, согласно кодексу, меня бы просто отдали под суд и казнили. С ложью все прошло легко: тут лисья сущность показала себя во всей красе. Я подстраховался: перед тем, как уезжать с острова, устроил небольшое крушение на рыбацком судне. Благодаря этому у меня было много свидетелей того, как я отчаянно тону и теряю все свои вещи, которые тотчас утягивают подводные зыбучие пески. Я и моряки чудом спаслись, но вот мой рюкзак — увы. В нем якобы был и Артефакт — так я сообщил в Ордене. Про птичку слявкойли я сказал просто: не нашел. Я успешно выдержал все собеседования и тест на маг-детекторе лжи, а потом со стыдом направился в комнату стирания памяти — такова финальная ступень для неудавшихся кандидатов. По идее это было секретом — но мне-то о нем умудрилась сболтнуть Галаса Дарети… Так что я заблаговременно написал себе подробное письмо с рассказом о произошедшем. В итоге Орден остался разочарован моей неудачной поездкой, но не затаил зла. И тогда для всего мира я стал легкомысленным аристократом, а сам подпольно придумывал, как все-таки снять с себя медальон и объединиться с застрявшей в нем частью… Быстро выяснилось, что для этого нужно знать Артефакторство, поэтому я углубился в эту науку. Я учился у лучших, но инкогнито. Бесконечно практиковался. Даже зáмок продал, чтобы расплачиваться за такое… хобби. Собственно, так и прошли для меня эти шесть лет.

Мокки пожал плечами:

— Шесть лет — немалый срок, аристократишка. Почему бы просто не смириться с украшением и не жить с ним в свое удовольствие? Я так понимаю, в целом у тебя все хорошо.

— Я бы так не сказал, — покачал головой Тилвас. — Во-первых — и это самое очевидное — мне очень не нравится то, что у меня на груди находится вещь, потеря которой может меня убить. Даже если большинство людей не в состоянии коснуться медальона, я в теории могу зацепиться за что-то типа колеса кареты или потерять его в море. Неловко получится. Во-вторых, о теплых обнимашках можно забыть, ведь всех, кроме Джерри, шарахает током, а Джерри появилась на сцене недавно и скорее обнимет фонарный столб, да?... — он быстро стрельнул в меня глазами, и я сделала вид, что оцениваю перспективы.

— Столб не так уж и плох, — подытожила я.

Ответом мне было довольное фырканье. Чего еще от тебя ждать, воровка? Я так и знал, я люблю пикировки, Джерри.

— В общем, в отсутствии объятий моя чуткая лисья душа страдает: я так хотел испытать человечность! И где? И что? Но продолжим список моих недовольств. Его третий пункт гласит: амулет действует, как ограничитель. Все воспоминания, а также большая часть рёххова могущества застряли в нем.

— А вчерашнего могущества тебе мало, что ли? Не наглей, — возмутился Мокки, морщась при воспоминании о паучьем подземелье.

Тилвас проигнорировал его реплику. Просто продолжил, вновь перейдя на серьезный чеканный тон:

— Ну и в-четвертых, представьте, что амулет — это как отрезанный палец. Сразу пришить его можно. А вот какое-то время спустя — уже не получится. Но у нас в уравнении — не палец, а часть души. С каждым годом мне все больнее жить без нее. Это почти физическое ощущение потери. Как… вечный холод. Будто у тебя внутри — ледяная иголка, и она с шорохом проворачивается в тебе денно и нощно, и что бы ты ни делал, где бы ни был — ты слышишь этот шорох, похожий на тихие, с ума сводящие шепоты мёртвых из-подо льда. Ты можешь заткнуть уши, закрыть глаза — но ты слышишь это бормотание смерти и беззвучные шаги, уходящие за горизонт. И когда часть, заключенная в амулете, окажется слишком далеко, перейдет невидимую грань — мы погибнем. Лис и я. — Глухо закончил он.

Тилвас откашлялся, ловко поймал пролетающего мимо светлячка и вновь отпустил его мгновение спустя.