Зуб кобры

Я протянул руку и ощутил гладкую горячую поверхность металла. В эту минуту ветер донес до меня шум звонких голосов, и я, вместе с камерой оператора, двинулся по одной из дорожек под античную арку.

Снова шероховатые мягкие листья заскользили по лицу; возбуждающие запахи диковинных цветов приходили со всех сторон. Неожиданно я оказался у открытой площадки белого камня, от которой вверх по склону уходила широкая лестница, обрывавшаяся у подножия ажурного белокаменного здания, похожего на древний храм. Здесь было шумно и людно.

Молодые, полные здоровья и счастья лица проходили передо мной бесконечной чередой. Возбужденное ожидание предстоящего важного события витало в воздухе вместе с запахами цветов и влажным морским ветром. На ступенях лестницы уже выстроились те, кому предстояло в этот день дать клятву обществу, взяв на себя ответственность за его дальнейшее процветание и могущество.

Зазвучали фанфары и, набрав высокую ноту, смолкли, растворившись в звенящей тишине. Из рядов будущих стажеров выступили вперед девушка и юноша. Голубые глаза девушки посмотрели прямо на меня, и я почувствовал, что ее волнение передается и мне. Повернув разгоряченное лицо к старшим, стоявшим на верхних ступенях лестницы и готовым принять ее клятву, она громко и уверенно произнесла:

— Я, Пуна Лавси!..

— Я, Миран Мир!.. — подхватил юноша.

— Я, Леа Норит!..

— Я, Амоль Сайн!..

— Я, Чели Нава!.. — неслось над рядами стажеров.

Когда все имена были перечислены, снова заговорила девушка по имени Пуна:

— Сегодня мы, готовые вступить в ряды стажеров, клянемся перед лицом Трудового Братства и всего Человечества служить Земле и умножать ее богатства на бесконечных просторах Вселенной, пока не погаснут звезды и время не остановит свой бег! — Ее звонкий голос несся над верхушками деревьев, улетая на просторы океана, к солнечным далям горизонта.

— Мы клянемся, — продолжал юноша, — нести гордое имя человека с честью и достоинством через миры и пространства, и никто не посмеет бросить нам упрек во лжи, подлости, бездушии и предательстве! Мы клянемся нести в веках эстафету знания наших предков, совершенствуя свой ум, безвозмездно даря свою благую энергию и служа всем живым существам, ибо чертоги мудрости кроются в каждом из нас.

— Если же мы нарушим эту священную клятву, — подхватила его слова девушка, — и посрамим имя землянина, пускай справедливая и суровая кара постигнет нас, и мы примем ее со всем мужеством и покорностью. Пускай всеобщее презрение будет нашим уделом. Да будет так, люди Земли!

— Клянемся!!! — подхватили все стажеры, и звучное эхо пробежало над прибрежными скалами, как победный гимн Трудовому Братству…

Фильм давно кончился, а я все сидел и смотрел на пустой экран. В темном проеме арочной двери, ведущей в спальню, неожиданно появилась Таня, заспанно, по-детски протирая кулачками глаза. Остановилась, удивленно глядя на меня.

— Влад?.. Что случилось? Почему ты не спишь?

Быстро поднявшись с кресла, я подошел к ней, нежно обнял — теплую и влекущую. Провел ладонью по шелковистым волосам.

— Все хорошо! Просто захотелось немного побыть одному… Я люблю тебя!

— Милый! Идем спать.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Громкий жесткий щелчок разнесся через усилители по всему ракетодрому, расположившемуся в степной равнине на плоскогорье Декан в Центральной зоне Австрало-Азиатского жилого пояса, и приятный женский голос объявил посадку на ракетоплан рейса 5500-АЗ-82 «Земля — Орбитальная-12».

Я посмотрел в большой овальный иллюминатор.

По широкой бетонной дорожке маленький юркий магнитобус подвозил к челночному ракетоплану, курсировавшему между Землей и Орбитальной-12, последних пассажиров, отбывающих в Сообщество. Через несколько минут все переборки были задраены, и тревожная перебежка красных огней по потолку пассажирского салона возвестила о полной готовности к старту.

В этот момент в кресло рядом со мной опустился, тяжело кряхтя, пожилой мужчина в светло-сером костюме — фасон одежды, к которому я никак не мог привыкнуть и чувствовал себя в нем очень неуютно. Он подозрительно посмотрел на меня и достал огромный носовой платок, собираясь вытереть им круглую, с большими залысинами, голову. Пот градом катился по его красным щекам, несмотря на то, что салон ракетоплана был оборудован микроклиматом и хорошо проветривался.

Промокнув платком начинающий лысеть затылок, краснощекий принялся приноравливаться к своему креслу, долго ерзая и кряхтя, пытаясь разместить между подлокотниками свой объемистый живот.

Я снова посмотрел в иллюминатор.

Небольшие пыльные смерчи поднимались над равниной. Ракетоплан мягко дернулся, отрываясь от стартовой площадки, взлетел над землей на несколько сот метров, где замер на секунду, и вдруг стремительной стрелой помчался вверх, пронизывая атмосферу и устремляясь навстречу звездам.

Я смотрел на удаляющуюся Землю, и тоскливое чувство жгло мне сердце.

Легкие крылья белых облаков неслись с востока на запад над бескрайним зелено-голубым простором океана, словно огромное зеркало отражавшим свет солнца. Матово-бурые контуры материков подступали вплотную к воде.