Зуб кобры

Отсюда, с высоты в четыреста километров, я видел огромные города, сверкавшие на солнце миллионами зеркальных окон; на ночной стороне горели огни маяков в прибрежных портовых зонах и тонкие светящиеся линии освещенных городских проспектов и улиц.

С каждой секундой я все дальше улетал от всего этого, и щемящая тоска на сердце становилась все сильнее.

— Вы тоже на Гивею?

Я вздрогнул от неожиданности, оторвал взгляд от иллюминатора и посмотрел на своего соседа.

Он внимательно наблюдал за мной. Минуту спустя тонкие губы его рта растянулись в слегка удивленной и растерянной улыбке, отодвинувшей полные щеки к маленьким мясистым ушам. И сразу он стал похож на добродушного волшебника из какой-то древней сказки. Маленькие глазки его любознательно светились.

Я улыбнулся ему в ответ, испытывая при этом совершенно незнакомые ощущения в мышцах лица — результат несложной операции по наращиванию искусственной плоти, которая несколько изменила мой облик. Чисто инстинктивно я ощупал свой подбородок, но тут же опомнился. Вживаться в чужой образ было делом не простым.

Так о чем же он меня спросил?

— Вы из Сообщества или же?.. — видя вопрос в моих глазах, повторил краснощекий.

— Из Сообщества, — кивнул я и опять посмотрел в иллюминатор.

Пространство за толстым стеклом пронизывали иглы звезд, затмеваемые трепетным крылом золотистого солнечного света, лившегося откуда-то с кормы корабля.

Мы стремительно и неуклонно отдалялись от родной планеты в направлении астероидного пояса, лежавшего грохочущим кольцом между орбитами Марса и Юпитера, строго выдерживая курс, заданный службой «Купол». Теперь можно было на некоторое время расслабиться и отдохнуть, и я закрыл глаза, откинувшись на спинку кресла, услужливо принявшего форму моего тела…

* * *

Громов сидел за столом в своем кабинете, закрыв лицо руками, и, казалось, дремал. Но, как только я вошел, он поднял голову, кивнул:

— А, Влад, добрый день! Садись.

— Добрый день, Иван Вениаминович.

Я сел в предложенное кресло, посмотрел на Громова. Он хотел что-то сказать, но вместо этого стал доставать из ящика стола какие-то документы.

— Вот, взгляни, — протянул мне стереоснимок.

Я посмотрел на фотографию и даже привстал от неожиданности.

— Так ведь это!..

— Что? — насторожился Громов.

— Это же Тим-О-Лис, коммерческий служащий компании «Лидер»! Тридцать восемь лет, женат, двое детей. На Землю прибыл с целью закупки патента в области космических исследований… и так далее…

Громов быстро сверился с документами, лежавшими на столе; посмотрел на меня удивленно и немного строго.

— Откуда у тебя такие сведения?

— Понимаете, Иван Вениаминович, — начал объяснять я, — в последний день моего пребывания на Орбитальной-12 произошло ЧП — был обнаружен труп патрульного Торкали с явными признаками насильственной смерти…

— Так, так! — заинтересовался Громов.

— Мы с Сабуро, — продолжал я, — начали расследование этого трагического случая. Нам удалось установить свидетелей, которые показали, что накануне убийства Торкали разговаривал с одним из пассажиров ракетоплана, прибывшего на Орбитальную из Сообщества в тот день. Правда, о чем был разговор, установить так и не удалось, но после него Торкали сразу же заторопился на Землю. Все это выглядело очень странно. Возникало множество вопросов, ответов на которые я не находил.

— И тем пассажиром был Тим-О-Лис? — спросил Громов, задумчиво разглядывая фотографию.

— Да, — утвердительно кивнул я.

— Чем же закончилось ваше расследование?

— Не знаю… Торрена срочно вызвал меня на Землю, и мне пришлось оставить Сабуро, так и не завершив дело. Разве он не присылал отчет?

— Возможно, — Громов неопределенно пожал плечами. — Я не в курсе этого дела. Может быть, оно еще не завершено. Но я обязательно поинтересуюсь у Торрены.

— Но почему Тим-О-Лис заинтересовал вас? — посмотрев в глаза Громову, спросил я. — Случилось что-нибудь серьезное? Он как-то связан с их спецслужбами?

— Не думаю, чтобы он работал на них, но какая-то связь все-таки есть. Дело в том, что две недели назад его нашли мертвым в Городе, в номере гостиницы для гостей Земли. И это в первый же день пребывания его на Земле!

— От чего он умер?

— По первым данным — паралич сердца. Но наши врачи высказали предположение о возможности применения сильнодействующего яда, следы которого, правда, не удалось обнаружить в организме.

— Откуда же такая уверенность?

— Понимаешь, — Громов прищурился, глядя поверх распахнутых оконных рам на далекие облака, — по всем медицинским данным, Тим-О-Лис был абсолютно здоров… Вот так-то. Плохи дела. — Громов вздохнул. — Ты же знаешь, что насильственная смерть у нас явление экстраординарное, а тут еще и гость с другой планеты.

— Может быть, в этом все и дело? — предположил я.

— Что ты имеешь в виду? — Громов пристально посмотрел на меня.

— Просто я все больше склоняюсь к мысли о связи всех этих смертей с Гивеей. Согласитесь, случаи исключительные, совсем не типичные для Трудового Братства, а связь с Сообществом прослеживается очень уж явственно.

Громов помолчал, потом с сожалением вздохнул: