Зумана (СИ)

Вспоминая людей в масках, Шут по прежнему всякий раз прикрывал глаза, пытаясь загнать внутрь животный страх. Страх, сжимающий горло, обрывающий дыхание. Он даже отдаленно не мог себе представить, что будет делать, если снова встретится с ними. Не обделаться бы со страху… Раньше Шут думал, это образное сравнение, но после того, как один раз в толпе на рыночной площади ему примерещилась фигура в маске, он понял, что сие выражение — отнюдь не метафора… Благо хоть рядом нашелся постоялый двор с отхожим местом на улице.

Страх опять стал верным спутником Шута, только на сей раз он был гораздо хуже того, который преследовал господина Патрика, скрытого под личиной служанки, в Чертоге.

Ваэлья убеждала Шута изменить свой облик. Остричь коротко волосы, отпустить бороду… Он понимал — ведунья права… Но был совершенно уверен, что такое вольное обращение с внешностью сделает его — и без того-то страшного после болезни — еще более отталкивающим.

Шут смотрел на свою тень и думал о том, как неизбежно теперь жизнь его превратится в сплошное бегство. Думал о страшных людях, которым ничего не стоит ворваться в чужой разум и сделать с ним все, что угодно.

И чем дольше Шут вглядывался в темный силуэт, тем отчетливей видел, как сквозь его собственный профиль проступает хищное лицо в маске…

"Нет!"

Он зажмурил глаза, а когда открыл, морок растаял, будто и не было его вовсе. Шут смотрел на обычную тень. Падали редкие снежинки — ветер сдувал их с крыш и деревьев. Мимо шли люди. Кто-то случайно толкнул его, одинокого чудака, нелепо застывшего посреди улицы. Шут вздрогнул и отступил в сторону, прислонился к каменной стене чьей-то лавки. Усталость вдруг разом навалилась на него.

— Эй, господин, вам плохо? — голос донесся как сквозь одеяло. Повернув голову, Шут увидел юного послушника из храма. Паренек зябко кутался в тонкую рясу из коричневой шерсти и смотрел с участием. В иной раз общительный «господин» пожалуй бы даже завел приятное знакомство с будущим служителем храма, но не теперь…

— Нет… — он едва услышал себя. — Нет, все в порядке.

Обратно Шут добрался в легком открытом экипаже, на который у него как раз хватило монет. Едва только повозка остановилась у крыльца Ваэльиного дома, дверь особняка распахнулась, и ведунья собственной персоной стремительно вышла Шуту навстречу.

— Боги! Пат… — она схватила драгоценного ученика за отвороты плаща, как только тот ступил наземь. — Где ты был?!

— Гулял… — в экипаже Шута совсем укачало, и голова кружилась так, что хотелось лишь одного — поскорее упасть на кровать.

— Гулял?! Да на тебе лица нет! Как нужно было гулять, чтобы довести себя до такого состояния?! — наставница подхватила его под локоть и затащила в дом. — Каждый раз, когда мне кажется, что мои ученики хоть немного поумнели, они делают все, чтобы убедить меня в обратном!

В голосе наставницы звенела тревога, и насколько Шут догадался, причиной тому было не только его отсутствие. Какая-то еще напасть приключилась, пока он шатался по городу.

— Матушка… Что не так-то? — спросил он, устало опускаясь в кресло у камина. Плащ, как обычно, остался валяться на сундуке у входа.

— Что не так! Ты еще спрашиваешь! Исчез, будто в море канул! А тут наша ненаглядная наследница вся в панике: "Ах, мне дурной сон приснился, ну такой дурной, хоть плачь!". Бледная до икоты. И еще не знает, что я сама полночи не спала — кошмары разгоняла…

Шут виновато отвел глаза. Сам-то он давно привык просыпаться в поту от ужасных видений. И не придавал этому большого значения, полагая их лишь следствием старательно задрапированной ото всех тоски. Только теперь вспомнил — ведь Ваэлья давным-давно велела с особым вниманием относиться к ночным снам.

— И что? — спросил Шут еле слышно. — Все же в порядке… Я ведь каждый день ухожу…

— Ох, Патрик… — наставница смотрела на него с укоризной, — ты все как дитя. В прятки решил играть… Как будто это не тебе самому надо. Как будто и впрямь так много людей, которых король в любой день готов принять и наставить добрым советом… — Шут вздохнул. Ваэлья была права. Она всегда была права. Да только иной раз от этой правоты аж скулы сводит… — Собирайся, Пат. Хватит срамиться. Пер отвезет тебя во дворец.

Шуту чего собираться — только плащ опять накинуть. Он устало поднялся, постоял еще немного у камина, впитывая тепло огня, и совсем было повернулся, чтобы выйти, когда наставница спросила его:

— Пат, скажи честно, с тобой ничего сегодня не случилось? — Он дернул бровью, закусил губу. Тот морок на улице… Шут не знал, стоит ли говорить о нем. Но Ваэлья уже заметила его колебания. — Ну-ка выкладывай!

— Да чего выкладывать… просто примерещилось что-то. Так… ерунда, матушка, — но под требовательным взглядом наставницы он сдался и коротко рассказал, как накатил на него средь бела дня страх, и как его собственная тень почти превратилась в нечто непонятное и злое.

Ваэлья слушала, хмуря брови.