Звени, монета, звени

— На звезды, говоришь? — Воин внимательно осмотрел комнату, не иначе выискивая спрятанное оружие, а потом поднес факел к самой решетке и принялся придирчиво изучать ее. Подергав за прутья и убедившись в их целости, страж выглянул в окно. Как и следовало ожидать, увидел он лишь стену напротив, да привалившегося к ней спящего.

— Везет же некоторым! — пробурчал воин с завистью в голосе. — Сторожи тут всякую полудохлую падаль, а…

Закончить он не успел — захрипел и сполз на пол, выронив факел и цепляясь разом ослабевшими руками за решетку. Я уставился на рукоять ножа, торчащую у него в спине, потом попытался медленно повернуть голову к входу.

— Дернешься — убью, — прошелестел холодный голос. — Лицом к стене!

Я подчинился. Дверь тут же мягко затворилась.

— Ты кто?

— Пленник.

— Сколько охраны?

— Постоянно в доме — двое. Есть еще ночной дозор, проходят мимо каждые три часа. Скоро должны быть.

Судя по голосу, неизвестный усмехнулся:

— Если это те, о которых я думаю, то очень не скоро.

— А кто ты? — рискнул спросить я. — Тебя послал Ард-Ри?

— Нет. И вопросы здесь задаю я. Знаешь, где держат женщину по имени Этайн?

Я уже хотел было сказать, что никакой Этайн тут и в помине нет, но потом раздумал. Мало ли, кто и для чего может разыскивать Певунью? Кем бы ни был неизвестный, но раз он не служит моему господину, то может оказаться врагом. А врагу ни к чему знать раньше времени, что под именем госпожи Ардкерра в лагере находится ее сводная сестра.

— Знаю, — кивнул я. — Точнее, догадываюсь, — и начал объяснять. Он слушал меня, не перебивая. Когда я закончил, хмыкнул:

— Похоже, не врешь… Ладно, сиди тут, как мышь. Наружу не высовывайся. Если всё пойдет, как я задумал, я за тобой вернусь. Если нет, поднимется тревога, — решай сам: или беги, или делай вид, что спал и ничего не знаешь. Когда я уйду, этого, — судя по всему, он имел в виду моего убитого стража, — вынеси во внешнюю комнату, к приятелю. Всё понял?

— Всё. Но вынести этого не смогу.

— Что так? На вид ты парень крепкий.

— Крепкий?! — Мой гнев был сильнее страха. Я повернулся к нему лицом. — Ты тоже на вид парень крепкий! Давай я тебе обе ноги перебью, вот тогда и посмотрим, кто из нас крепче!

— Тихо! — Незнакомец шагнул вперед с явным желанием заставить меня замолчать, но в последний момент передумал. За это время я успел увидеть, что он выше меня, шире в плечах, одет во всё черное, и даже лицо и руки старательно зачернены сажей.

Подойдя ко мне, незнакомец кончиками пальцев ощупал мои изувеченные ноги. Покачал головой.

— За что тебя так?

— Тоже хотел Этайн отбить, да не рассчитал малость…

— Вот оно что… Как, говоришь, тебя зовут?

— Бранн. Бранн Мак-Сильвест.

— Погоди-ка! Это не ты ли…

— Я.

Убийца призадумался.

— Ладно! — наконец решил он, расстегивая на убитом пояс с мечом и кинжалом и кидая мне. — Сначала я закончу свое дело, а потом разберусь с тобой. Делаем так, как я сказал сначала. Дверь я запру — на всякий случай. Один ты всё равно далеко не уйдешь, а так, может статься, тебя и не тронут. Если я не приду, то… — он немного помедлил, а потом решительно закончил, — …умри как мужчина!..

Сколько времени прошло с его ухода, я не знаю — то ли час, то ли век… И в один-единственный, неуловимый миг тишина за стенами моей тюрьмы лопнула, как мыльный пузырь. Со всех сторон на меня обрушились перекрывающие друг друга звуки.

Звон стали. Топот ног. Неразборчивые приказы. Проклятия. Крики изумления. Ярости. Боли. Крики, обрывающиеся резко, как резко гаснет свеча под неожиданно ворвавшимся в дом порывом ветра. Только что горевшая так ярко свеча, имя которой — человеческая жизнь.

Два или три раза кто-то невидимый для меня подходил к запертой двери, проверял засов, но вытащить его из пазов не пытался. И всякий разя, обливаясь холодным потом, до боли сжимал в кулаке кинжал — длинный меч для меня, искалеченного и ослабевшего, был слишком тяжел и неудобен — и рассчитывал, хватит ли оставшихся сил хотя бы на один-единственный рывок.

«Умри как мужчина», — сказал он мне на прощание. О Всеблагие! Я всю жизнь почитал Вас и верно Вам служил! Быть может, в последнее время я слишком часто докучал Вам своими глупыми просьбами, но у кого еще просить мне защиты и помощи? Молю, верните мне силы и здоровье хоть ненадолго! Дайте еще один только раз окунуться в кровавый водоворот сражения. Пусть даже я и не обагрю свой меч, пусть буду сражен первым же ударом, но паду воином! Мужчиной!

Вновь шаги за дверью. Тяжелое дыхание человека, бежавшего со всех ног. На этот раз засов — тяжеленный дубовый брус, который я сейчас, должно быть, даже не смогу поднять, — скрипит в пазах, выдвигаясь, и гулко бухает о дощатый пол. Я сжимаюсь, готовый прянуть вперед в тот же миг, когда распахнется дверь, поудобнее перехватываю кинжал. Не подведи, острая бронза, неожиданный союзник!

— Волчонок!

Остановиться! Замереть, не закончив движения!

— Мог Луйн?

Да, это он. Одетый лишь в штаны, босой, запыхавшийся.

В правой руке меч, в левой — факел.

— Хвала Судьбе!

— Не подходи!

Он наконец-то замечает кинжал в моей руке, глаза его удивленно расширяются:

— Что это зна…