Звенья одной цепи

Мой собеседник тоже так не думал. Зато по его лицу явственно читалось, что мысли, посетившие лысую голову, звенят монетами. Теми, что можно потребовать с меня.

– Разумеется, не тайна. Более того, вам, как человеку дарственному, предъявившему неоспоримые доказательства своего положения и… Но вы, конечно, понимаете, что это займет время?

– Понимаю.

– И мне придется отставить в сторону многие другие занятия, в том числе те, за которых платят жалованье…

– Скорее всего.

– И вы конечно же понимаете, что мне бы не хотелось терять даже часть моих доходов?

Не люблю долгие хождения вокруг да около. Наверное, потому, что слишком часто наблюдал их в исполнении Атьена Ирриги. Вот кто был настоящим мастером, ухитряющимся выбить из провинившегося наибольшую возможную плату, даже не произнеся ни разу слово «деньги» или что-то подобное! А этот… Так, всего лишь начинающий вымогатель. Хотя в его возрасте уже следовало бы заканчивать бурную деятельность.

– Сколько?

Служка посмотрел на меня выразительнее прежнего:

– Ну вы же понимаете…

Понимал я только одно. Что монеты из меня все равно вытянут. И ровно в том количестве, которое угодно исполнителю моей просьбы, а не мне. Получить скидку помогло бы применение силы или иной способ пригрозить, но то, что на служку знак Смотрителя не произвел должного впечатления, заранее делало бессмысленным любое упоминание о чинах и званиях. А пытаться брать вымогателя за грудки было опасно: вдруг у него под столом взведенный арбалет?

– Сколько?

Он помолчал, поглаживая пальцами лоснящуюся кожаную обивку столешницы.

– Через два дня. Приходите сюда же, будем говорить о цене.

Два дня? Что ж, срок вполне реальный. Даже если заниматься тщательным выведением каждой буковки в названиях товаров. И пожалуй, я могу себе позволить назначенное время ожидания. Но поскольку служка вполне способен передумать, бездельничать из этих двух дней не придется ни одного лишнего часа.

– Я приду.

* * *

Я не старался вложить в голос даже намек на угрозу, однако от двух коротких слов служка вздрогнул и предпочел снова уткнуться в бумаги, а не провожать меня взглядом. Натти громко хмыкнул, но начинать разговор в стенах городской управы показалось мне не слишком разумным поступком, и пришлось молча добираться до улицы. Зато как только мы ступили на отполированные многочисленными шагами камни мостовой, я повернулся к своему помощнику и сурово спросил:

– Что на этот раз?

Рыжий растянул рот в улыбке:

– Да все то же. Зачем людей пугаешь почем зря?

– И как же я напугал этого слизняка?

– Тебе лучше знать как. Только он, бедный, аж затрясся весь, когда ты прийти пообещал.

– Я не угрожал.

– Ему-то? Нет. Но угроза была будь здоров какая! Он и подумал, что ему предназначалась. Ну ошибся, с кем не бывает?

– Угроза?

Он почесал перебитый нос, правда, больше не ухмыляясь, а словно озаботившись происходящим.

– Ну или приказ. Строгий такой, чтобы ослушаться нельзя было.

Слова Натти, при всей их странности, почему-то не казались неуместными, будто мой помощник говорил о том, что существует на самом деле, прямо у меня под носом, а я все никак не могу разглядеть. Но ждать, пока взор прояснится самостоятельно, времени нет, стало быть, нужно получать ответы сразу же по поступлении вопросов.

– И кому я приказывал?

– Да себе, кому ж еще? – не беря ни мгновения на раздумье, сказал рыжий.

Себе? Но зачем? Неужели потому, что не могу действовать свободно? Или потому, что не очень-то хочу действовать?

– Ты себя словно подстегнул, вот на что это похоже, – продолжил свои рассуждения Натти.

Бож милостивый, насколько же глупо я себя веду, если простодушный деревенщина, знающий меня без году день, углядел всю мою беду сразу и целиком?

– Как будто тебе надо, чтобы задачки все время кто-то задавал, иначе…

– Иначе?

Рыжий смешливо сощурился:

– Будешь на месте стоять и ждать.

– Чего?

– Приказа какого-нибудь. Да ты не переживай, все наладится, только привыкнуть нужно!

А вот ободрял он вполне искренне. Даже с каким-то необъяснимым нажимом, напоминающим тот самый пресловутый «приказ», в котором я, по его словам, все время нуждаюсь. Что ж, мой помощник быстро догадался, за какие ниточки нужно дергать. Весь вопрос в том, оставит ли сие знание в тайне или растреплет на весь Дол, а то и дальше. И если не удержит язык за зубами, то мне нужно постараться изо всех сил и поскорее утвердить над собой власть лишь одного-единственного командира. Себя самого.

Впрочем, гораздо хуже другое. Если я нечаянно напугал служку, то никаких достоверных сведений мне не достанется. В самом лучшем случае получу отписку, а в худшем… Это ведь вольный город. И убийцы в нем наверняка вольные. Так, может, убраться прочь, пока не поздно? Или все же проверить догадку рыжего?

– Два дня у нас есть. Будем ждать.

– Ну вот, опять себе приказываешь! – хохотнул Натти. – Дни днями, а только если ничего и не получится, как ты задумал, то небо на землю не упадет. От одной бездоходной ярмарки Дол не обеднеет.