Звенья одной цепи

Знаю. Но если меня поставили на этом рубеже, я должен его удержать. Любой ценой. Иначе буду недостоин права приказывать даже самому себе. К тому же есть идея, на что потратить время вынужденного ожидания.

– Как думаешь, уже многие купцы съехались в Грент к предстоящим торгам?

– Да уж больше половины. Не все же так близко, как наши, дольинские, живут.

– И они поселились в местных гостевых домах?

– Кто побогаче, тот себе здесь свои дома давно прикупил, – заметил рыжий. – А прочие… Те да, наемным жильем пользуются.

Вот и возможность. Осталось лишь правильно выбрать гостевой дом и прислушаться к разговорам, которые в изобилии ведутся во дворах, в коридорах и за трактирными столами: глядишь, что-то и разузнаешь.

– И где тут самые лучшие места?

– Поближе к главной площади. Только они все уж заняты давно.

Наверняка. Впрочем, попытаться все равно нужно.

– Пойдем посмотрим. Вдруг повезет?

Натти пожал плечами, как будто не верил в удачу вообще и в нашу общую в частности, но возражать не стал, и мы отправились обратно, туда, где гомонила толпа торгового люда. По мере приближения к площади и улица становилась шире, и прохожие стали попадаться чаще, причем явно из местных жителей, потому что мужчины были одеты соответственно погоде и даже чуть легче, чем требовалось, а женщины напомнили о столице своими юбками, на ладонь не доходящими до камней мостовой. Тем удивительнее было заметить в полусотне шагов впереди девицу, одетую примерно так же, как мои дольинские знакомицы. Разве что ее кафтан был еще длиннее, почти до середины голени, и широкий плетеный пояс обвивался не вокруг талии, а несколько ниже, придавая каждому движению нешироких бедер большую отчетливость. Весьма приятную для наблюдения, кстати. Но едва я приноровился не упускать из виду нижнюю часть незнакомки, девица, словно почувствовав мой взгляд, остановилась, обернулась и холодно поинтересовалась:

– Зачем вы меня преследуете?

Ее голос прозвучал так строго, что захотелось начать оправдываться, однако вопрос предназначался вовсе не мне, а другому мужчине, который находился гораздо ближе и сейчас тоже стоял на месте, не отрывая взгляда от женских прелестей.

Хотя на предвзятый вкус прелести были все же довольно скромными. Девичьими. Полушария грудей, обтянутые кафтаном, плотно застегнутым до самого подбородка, были хорошо заметны, но казались еще не созревшими до той спелости, что обычно притягивает к себе мужскую ладонь. При этом гибкая фигура отнюдь не производила впечатление тонкой и хрупкой, скорее указывая на то, что девица слегка задержалась в том возрасте, когда различия между подростками еще малозаметны. Зато лицо говорило об обратном. Серьезное, совсем взрослое и какое-то отрешенное: даже прямо глядя на мужчину, которого пыталась отчитывать, незнакомка словно смотрела сквозь него в некую недостижимую для других даль, и резковатые черты, обрамленные капюшоном, оставались безмятежно-бесстрастными, несмотря на явное неудовольствие в ее голосе.

Или отменно владеет собой, или принадлежит к той редкой разновидности людей, что заслуживают прозвания «эрте». Впрочем, сия возвышенность над толпой почему-то не вызывала у окружающих чувства благостного смирения. По меньшей мере у одного из них.

– А то ты не догадываешься? – ухмыльнулся мужчина.

Вернее, я, поскольку видел только его спину, мог предположить, что он именно ухмыляется, уж больно приторным и в то же время напряженным тоном был произнесен вопрос, который вряд ли требовал ответа.

– Вы выбрали не тот предмет для своего интереса.

– А мне думается, тот самый!

Он сделал шаг, приближаясь к девице на расстояние вытянутой руки.

Незнакомка не выглядела ни доступной, ни гулящей, скорее наоборот, но вполне возможно, мужчина был навеселе, а пара-тройка кружек крепкого эля застит глаза так, что и в дурнушке разглядишь королеву, причем благосклонную.

– Оставьте меня в покое.

Она добавила в голос еще больше суровости, но, похоже, совершила ошибку, потому что преследователь только воодушевился:

– Ох люблю таких, дерзких и вздорных!

И он качнулся вперед, намереваясь схватить предмет своего вожделения за локоть. Девица в свою очередь сделала шаг назад, поднимая на уровень груди сжатые кулачки.

– Только попробуй!

Судя по постановке рук, к драке она привычку имела. Должно быть, в детстве и юности предпочитала мальчишеское общество. Но как бы то ни было, между противниками существовала разница, которая заведомо отдавала победу на мужскую сторону. Разница в размерах и тяжести тела.

Я никогда и никуда не вмешивался без получения на то недвусмысленного приказа, да и сейчас не чувствовал себя ответственным за предстоящее неприглядное действо, вот-вот грозящее развернуться прямо передо мной. В конце концов, это не Дол, а у города другой хозяин. Или вообще никого начальствующего. Но с другой стороны…

Мое сознание помнило лишь одного воина женского пола. И хотя во внешности Ньяны и незнакомки не было ничего общего, да и обстоятельства происходящего тоже немало разнились, одно оказалось неизменным. Четкое и до рези ясное ощущение, накрывшее меня с головой.