Зверь придет с рассветом

— Если бы со мной был копейщик, мы бы вдвоем его завалили, — выдал совершенно будничным тоном. Пояснил: — В таких случаях я обычно вскрываю броню, а копейщик пробивает основу и…

— Да заткнись ты уже… — зашипел на парня униженный поражением хенке.

— Тихо, — приструнил его дух. Сказал новобранцу: — Ты хорошо справился. Молодец. Тебя отведут к остальным.

Йоремуне подозвал Алкира и приказал ему сопроводить нового полукровку в ученические покои. Пусть пока отдыхает. Заслужил. Стоит своей цены, хоть и дорог, но… Дух досадливо прищелкнул языком, мысленно признаваясь самому себе, что просчитался и, пытаясь сэкономить, наоборот, незапланированно растратился.

Нужно было сразу искать таких, как этот Флоки. Дрессированных и натасканных. Мальчишка, хоть по сути и дикарь, характер, похоже, имеет отменный — идеальное сочетание покладистости и жестокости.

Редкость…

— Пошли, — бросил новенькому Алкир, не поворачиваясь и демонстрируя спину, укрытую бархатным золотистым плащом с подбивкой из белки.

Флоки пожал плечами и пошел следом, удобно расположив на плече топор, который у него почему-то не забрали. На пути через длинную галерею, когда рядом не осталось лишних ушей, он тихо спросил у своего провожатого:

— Я тебя чем-то обидел? Или мне показалось?

— Обидел? — Хенке остановился и развернулся всем корпусом к парню. — С чего ты взял?

Желтые глаза полузверя с интересом блеснули.

— Ты заговорил со мной, не повернувшись лицом. Показывать спину противнику — оскорбительный знак. У таких, как ты… — прозвучал честный ответ.

— Откуда ты знаешь про таких, как я? В таких подробностях? — Хенке не проявлял агрессии, лишь любопытство. И оскорбительный поворот спиной был частью лицедейства, необходимого, чтобы подтвердить пару догадок. — Из того, как ты ловко расковырял броню Клайфа, я сделал вывод…

— Я общался с хенке, — новый ответ опередил концовку вопроса, который так и не успел задать Алкир.

— Общался?

— Сражался. Битва тоже общение в своем роде.

Флоки улыбнулся краем губ. Он не понимал, чего добивается зверь-провожатый, поэтому разговаривал с ним миролюбиво, как с опасным животным, которое не стоит лишний раз злить.

— Я подумал об этом. — Алкир тоже улыбнулся, продемонстрировав полукровке острые клыки. — И все же ты не только сражался. Ты разговаривал и наблюдал. Ты знаешь правила.

— Лишь кое-что. Это помогает.

— Верно, помогает.

Они дошли до продутого северным ветром открытого зала. Солнце резало каменный пол широкими линиями теней от колоннады. Флоки увидел группу полукровок, оживленно беседующих возле парапета.

Алкир подтолкнул его в спину:

— Иди. Среди них, к слову, найдется пара-тройка недурных копейщиков.

И Флоки пошел.

Спокойно, уверенно, даже весело. В памяти всплыли предупреждения рыжей, и стало странно — разве может быть тут опасно или плохо? Дух встретил радушно и, кажется, остался доволен. Другие полукровки — подходя, он успел смерить взглядом и оценить каждого из них, — скорее похожи на утонченных аристократов, чем на привычных ему головорезов. И даже хенке тут приветливые и смирные.

Они особенно удивляли.

Мирные хенке… Ну надо же!

Дорогу преградил слепой полукровка, низкорослый, коренастый и темноволосый. Единственный из всех темноволосый, помимо самого Флоки. Просто стоял и пялился своими белесыми буркалами.

— Пропусти его, Хэйя, — прилетело со стороны арки, что вела с террасы куда-то вглубь, к жилым покоям.

И слепой отступил с пути.

На Флоки смотрел жилистый парень с глазами то ли усталыми, то ли тревожными. Его появление мгновенно разрушило иллюзию сытого покоя.

Рыжая все-таки была права? Здесь не так мирно и спокойно, как кажется на первый взгляд?

— Здравствуй, — сказал парень, внимательно оглядывая Флоки с головы до ног. — Так ты и есть новичок, которого купил Йоремуне?

— Меня наняли, — отозвался Флоки.

— Здесь никого не нанимают. Покупают, как скот, — холодно прозвучало в ответ.

* * *

Вокруг него была лишь тьма.

Сырая, тяжелая, долгая.

Пахнущая землей. Пахнущая прелостью. Разложением и тайной жизнью.

Внутри Зверя было спокойно и тепло. Йон чувствовал, как разогревается в жилах кровь и питает окружившую его твердь золотого огнеметалла, пронизывает сотнями капилляров, дает разгон сердцу, спящему в гигантской груди.

И его собственное, Йоново сердце билось. Все медленнее. Все синхроннее с сердцем Зверя. Он ощущал, как кожа и мускулы горят, болят, срастаясь с чужой оживающей плотью…

Хотелось кричать, но воздуха не было. Будто окунули с головой под воду и держат, и душат, не позволяя всплыть.

В какой-то миг сознание перестало цепляться за зыбкую реальность и провалилось в туманную звериную неопределенность, в далекий мертвый мир, стертый ветрами и дождями с лица земли миллионы лет назад.

Там брезжил Рассвет.

Там было влажно и тепло.

Стояло не самое жаркое лето из всех возможных, и южный полюс уже не благоухал цветением тропиков, а покрывался первыми льдами, но тепла все еще хватало тем, кто его жаждал…

И все двигалось. Все жило.

И Йон двигался в этом текучем горячем пространстве, ловя мимолетом незнакомые запахи, звуки, вспышки цветов и дрожание земли под ногами…