Звери до нас. Нерассказанная история происхождения млекопитающих

Ископаемые скелеты, собранные Уолдманом и Сэвиджем на острове Скай, едва виднеются на поверхности. Часть окружающей их породы была удалена, но все же их скелеты скрыты в известняке, и извлечь их не удастся. Сама порода плотная и плохо реагирует на кислоту, поэтому ее нелегко удалить. Так что этих млекопитающих получится должным образом изучить только с помощью компьютерной томографии.

Но кое-что я уже знала о млекопитающих Ская еще до того, как просканировала их. Хотя большая часть скелета спрятана в породе, одну деталь можно было различить невооруженным глазом: маленькие зубы, меньше букв, напечатанных на этой странице. Одного этого хватило, чтобы понять, что это за вид.

Оказывается, Скай был домом очень важных групп млекопитающих юрского периода. Среди них были миниатюрные представители, которые когда-то считались почти несущественными в истории эволюции млекопитающих. Теперь-то мы знаем: им есть что рассказать. В мезозое они исследовали ниши, которые после них оставались незаполненными еще 100 миллионов лет.

Чтобы побольше узнать о них и первых процветающих экосистемах юрского периода, мне пришлось отправиться на новый рубеж палеонтологической науки – в Китай.

Глава девятая Китайские открытия

Эти утраченные две трети, эта предыстория млекопитающих… хранит ответы на фундаментальные вопросы классификации и филогении млекопитающих, на которые более поздние звери всегда и неизбежно дают лишь двусмысленные, вводящие в заблуждение или неполные подсказки. Только мезозойские млекопитающие могут однозначно поведать нам свое происхождение, но долгое время ученые либо пренебрегали ими, либо неверно интерпретировали свои же наблюдения. Однако такому положению можно легко найти объяснение: останки мезозойских млекопитающих по праву считаются самыми маленькими, редкими и хрупкими.

Джордж Гейлорд Симпсон. Каталог мезозойских млекопитающих

Зал был наполнен светом и голосами. Негромкий ритм разговоров на английском и китайском языках отражался от блестящих плиток пола и белых стен. Снаружи Пекин сбросил с себя покрывало смога, и солнечные лучи залили город, обрушившись на Институт палеонтологии позвоночных и палеоантропологии (IVPP).

20 палеонтологам со всего мира не приходилось изнывать от жары благодаря кондиционеру в угловой комнате здания. Они окружили длинный деревянный стол, как паломники в Мекке. По всей длине стола были разложены каменные глыбы – некоторые размером с надгробную плиту, другие с легкостью поместились бы и в ладони. Пара самых больших кусков была вставлена в гипсовые рамки. С поверхности каждого камня глядели скелеты млекопитающих юрского и мелового периодов.

Выйдя из автобуса у института, а затем поднявшись на шестой этаж, исследователи вбежали в комнату, как дети – в парк аттракционов. Толкаясь вокруг каждого экземпляра, они наклонялись поближе к камню, разглядывая миниатюрный барельеф костей и зубов. Со всех сторон летели вопросы: откуда привезли этот образец? Что означает эта анатомия? Действительно ли этот выступ гомологичен? Разгорались споры, покачивались головы, округлялись глаза. Возгласы благоговения и возбуждения окутывали коконом. И постоянно щелкали камеры.

Многие из нас впервые увидели эти окаменелости, так сказать, во плоти. Мы тщательно изучили научные статьи, в которых они описывались, и мельчайшие детали зубов и костей, чтобы провести собственное исследование мезозойских млекопитающих. Об этих образцах писали в крупнейших научных журналах – своего рода «джокер» в палеонтологии мезозойских млекопитающих. Но получить к ним доступ для самостоятельного изучения довольно сложно – даже наука не лишена бюрократии. Исследователям не из Китая практически невозможно получить возможность хотя бы взглянуть на эти находки, если только вы не входите в исследовательские группы в учреждениях, которые их курируют.

Мы были в Институте палеонтологии позвоночных в рамках первого международного симпозиума по мезозойским млекопитающим. Это беспрецедентное мероприятие организовали сотрудники Пекинского музея естествознания, самого Института палеонтологии и многочисленных музеев и исследовательских институтов по всему Китаю. Симпозиум ознаменовал открытие первой в мире выставки окаменелостей китайских млекопитающих мезозоя.