Звери до нас. Нерассказанная история происхождения млекопитающих

Как передовых исследователей в нашей области, нас пригласили ознакомиться с образцами до открытия выставки. По большей части эти скелеты видели только кураторы и исследовательские группы, которые их описывали. Эти окаменелости уже успели произвести революцию в нашем понимании того, чем занимались наши родственники-млекопитающие в так называемую эру динозавров, теперь же выставка только упрочит Китай как лидера палеонтологической науки.

Накануне мы были в лаборатории Музея естествознания, с любовью разглядывая мезозойских млекопитающих в микроскопы и делая пометки. Сегодня мы занимались тем же, но уже в Институте палеонтологии позвоночных. Такая открытость к сотрудничеству между этими крупными учреждениями казалась довольно необычной. Конкуренция жестока, и, как и в «костяных войнах» Коупа и Марша 1800-х годов, китайские исследователи обычно занимали чью-то сторону, когда разгорались научные битвы. Я была свидетелем знаменательного момента как в науке, так и в дипломатии.

Окаменелости были для нас чем-то вроде кинозвезд. На выставке было представлено 23 экземпляра. И не простых образцов, а голотипов – ископаемых, которые определяют целый вид и с которым сравниваются все остальные образцы. Эти сокровища запечатлели стоп-кадры не только смерти этих удивительных животных, но и самой эволюционной истории.

Когда-то Оуэн описал их как «крысоподобных» и «землеройкообразных», но теперь мы знаем, что мезозойские звери представляли истинно разнообразный мир первых млекопитающих. Обладая уникальным синапсидным наследием – более теплой кровью, шерстью, молоком и сложными зубами, – они изменились в размерах, форме, экологии и численности, у них была главная роль в экосистеме динозавров. И лучше всего их удивительную историю нам рассказывают уникальные окаменелости из Китая.

Они визуально впечатляющи и неоценимы с научной точки зрения. Разложенные в реалистичных позах, они вещают о наших предках – истинных млекопитающих. У некоторых образцов сохранилась шерсть, некоторые выставили напоказ содержимое своих кишок. Переходя от одной окаменелости к другой, мы словно листаем старый фотоальбом и ищем на истертых снимках самих себя. Так мы пытаемся понять мир, в котором живем, и наше общее млекопитающее наследие.

Юрский период был самым коротким в мезозое, но справился с отведенным ему временем на славу. Жавшись друг к другу целых 250 миллионов лет, континенты Земли разошлись в разные стороны. Лавразия отодвинулась от Гондваны, и там, где они разделились, появилось море, дав начало Северной Атлантике. Первые трещины появились и на юге, когда Индия и Антарктида отдалились от Африки. К концу юрского периода весь мир пошел по швам, и в образовавшиеся щели выплескивались новые моря и океаны.

Регионализация континентов оказывала влияние на образ жизни на Земле. Разъезжались не только участки суши, но и группы животных, дав естественному отбору карт-бланш. Животные стали разнообразнее с точки зрения количества видов и того, что они могли делать в своей среде обитания. Мы находим первых представителей групп и классов, которые существуют и по сей день: предков современных саламандр, птиц и млекопитающих. К середине юрского периода разнообразие животных резко возросло по всему миру, наполнив его всеми чудесами, которые просуществовали следующие 100 миллионов лет, вплоть до массового вымирания в конце мелового периода.

Юрский период также породил Китай. В течение миллионов лет фрагменты, которым предстояло стать этой частью Азии, были разбросаны по экватору подобно брызгам краски. Они окаймляли восточный край океана Палеотетис, неуклонно двигаясь на север в своем размеренном многолетнем путешествии. К юрскому периоду эти фрагменты в виде Сино-Корейской, Южно-Китайской и Таримской платформ собрались вместе, образовав то, что сегодня мы называем Китаем. Орогенез их встречи подтолкнул одни плиты под другие, образовав горы.

Большая часть Европы, колыбели палеонтологии на заре западной науки, в юрский период находилась под водой. Китай же гордо возвышался на востоке, утопая в малахитовых лесах и сверкая пресноводными озерами. Около двух третей запасов угля в Китае образовалось в этот период в результате многолетнего произрастания хвойных деревьев, саговника и гинкго.

Хвойные деревья и по сей день богаты и повсеместны, но саговники в основном встречаются в экваториальных регионах и ботанических садах. Еще реже встречается семейство гинкговых, которое сократилось всего до одного живого вида – гинкго билоба. Когда-то считалось, что оно вымерло в дикой природе, но несколько деревьев все еще растут в Восточном Китае и украшают сады и парки по всему миру. Оно известно своими веерообразными листьями, а еще оно – символ Китая.