Звери Земли

Эх, как мне не хватает здесь Сэмми-Волдыря и его способности связаться с Жукером. Решили, что несложное в принципе задание, заранее и подробно обговоренное, наш жучок сможет выполнить и без двусторонней связи. И вот чем все обернулось…

Я стягиваю перчатку, держу ладонь над входом в шахту. Чудится слабое-слабое дуновение. Достаю зажигалку, опускаю пониже в нору. Оборот колесика – так и есть, язычок пламени трепещет от легкого тока воздуха, идущего снизу.

– Какой-то коммуникационный туннель, – выношу я вердикт. – Канализация или что-то вроде того… Жукер продолбил его свод. И, похоже, сверзился вниз.

– А если там «слизь»? – спрашивает Тигренок.

Она в прежней мирной жизни крайне редко бывала в Зоне, не столь уж часто случались полевые опыты с ее участием. Но про «серую слизь» кто ж не слышал?

– Если там «слизь», то Жукера у нас больше нет. Но едва ли… Далековато от загаженных ею районов.

По общему мнению, «слизь» абсолютно безмозгла и не способна совершать целенаправленные вылазки куда-либо. Тупо распространяется в ту сторону, где есть что сожрать и превратить в себя, любимую… А она почти всеядна: потребляет и любую органику, и любую порожденную Зоной псевдоорганику… Пластмассы «серая слизь» жрет с особым цинизмом, любые, хоть стекловолокно, хоть малосъедобные для бактерий хлорированные и фторированные полимеры… Жрет и изомерами закусывает.

– «Едва ли» не значит «невозможно», – наставительно говорит Лия.

Дожил… Теперь всякая кошкообразная соплячка будет поучать Питера Пэна…

Однако если маловероятное все же случилось и Жукера мы потеряли, не хотелось бы повторить его судьбу.

Капля «слизи» на конечность не смертельна… Вернее, не всегда смертельна. При условии немедленной ампутации. На тело или на голову – каюк без вариантов. Эта штука слишком уж быстро превращает в себя любую органику. Не важно, живую или мертвую. Лавинообразный процесс…

Минеральные составляющие скелета «слизь» тоже умудряется оприходовать, хоть и поглощает кости несколько дольше, и от человека обычно остается всякая несъедобная для «серой слизи» мелочь, что он носит с собой: монетки, ключи, металлические пуговицы и детали зажигалок и перочинных ножей, обручальные кольца и нательные крестики… Завидев где-нибудь на асфальте или на очищенной от всей органики земле этакий натюрморт, надо срочно уносить ноги… А уж потом можно поставить в церкви свечку за упокой души безымянного раба Божьего.

От Жукера не останется вообще ничего. Его хитиновый панцирь «слизь» схарчит значительно быстрее человеческого скелета.

Я подсвечиваю вниз фонарем, наплевав на риск очередного выстрела из бомбарды… Фонарь маломощный, но кое-как добивает до дна шахты. Вернее, дна у нее нет – дыра, черный провал, ведущий в никуда. Жукера внизу тоже нет. Ожидаемо…

Что внизу, за дырой, не разглядеть даже Лие с ее кошачьим зрением.

Не мудрствуя лукаво ставлю простейший эксперимент – запускаю вниз один из булыжников, выброшенных Жукером. Неудачно, булыжник застревает, зацепившись за неровность шахты. Не беда, запускаю второй… Он и сам проходит трассу до конца, и первый сбивает туда же. Мы с Тигренком напряженно вслушиваемся…

Никакого подозрительного чавканья, какое слышно при падении предметов на «серую слизь». Два удара твердого о твердое с крохотной паузой между ними. Судя по небольшому времени падения, то, что скрывается за черной дырой, большой глубиной не отличается.

– Я слазаю? – предлагает Тигренок. – По крайней мере обратно без проблем смогу запрыгнуть.

– Полезай… Фонарь нужен?

– Нет, мне хватит света из дыры…

Она втискивается в нору почти без зазора, держа в передних лапах АК со спиленной спусковой скобой.

Звук прыжка не слышен, лапы у Тигренка мягкие… И вообще ничего не слышно. Секунды тянутся – ничего. Липкое черное безмолвие поглотило уже двоих… Или четверых, если сосчитать «Джека» и «Джона», – туннель (или что там внизу) находится как раз на расчетной глубине их залегания.

– Алло, подвал! – не выдерживаю я. – Что там? Где Жукер?

Секундная пауза, за которую я успеваю напридумывать кучу всяких неприятных вещей…

– Здесь туннель… – отзывается Лия. – Длинный, куда ведет, не видно. Не канализация, старая постройка… И Жукер здесь. Но с ним что-то не то…

– В смысле?

– Контузия или что-то в этом роде.

Только этого не хватало… Расшибся, упав с высоты? Да ну, ерунда, в его панцире такие падения – пустяк. Однако если не оклемается, придется вытягивать на веревке, иначе никак.

Спрашиваю о главной цели:

– «Попрыгунчиков» нигде поблизости не видишь? Должны быть там…

– Их нет… Зато есть кое-что любопытное… Я не уверена… Думаю, тебе надо самому спуститься и посмотреть. Только лезь ногами вперед, не то шею свернешь.

Задумался… Спуститься – значит добровольно загнать себя в ловушку с очень узеньким выходом. Если кто-то чужой возьмет под контроль прокопанную шахту… Но и время терять не хочется. Возможно, Жукеру нужна срочная помощь.