Звери Земли

В последнее время я начал о нем забывать – когда выяснилось, что моих близняшек он похитил не сам по себе, а играя роль в инсценировке, затеянной Натали-Горгоной… Вопросы к нему оставались, и немалые, но все же не первоочередные, не самые актуальные. Смотаюсь в Хармонт, думал я, вытащу оттуда дочерей, спасу от навязанной им операции, вот тогда и придет время найти Плаща и хорошенько потолковать с ним по душам…

У моего подсознания, отвечающего за сны, имелось другое мнение. Оно, подсознание, решило пообщаться с Плащом незамедлительно… Впрочем, учитывая кое-какие умения этого персонажа, нельзя исключить и обратный вариант: это Плащ решил пообщаться с моим подсознанием.

Короче говоря, мы с ним неторопливо шли берегом небольшого озера, или большого пруда, и беседовали на ходу, совсем как древний философ Аристотель беседовал на ходу с учениками.

Подозреваю, однако, что ученики на Аристотеля в ходе их прогулок-бесед не наезжали… А я наезжал. Лишь словесно – какая-то часть меня сознавала: дело происходит во сне, и кулаками делу не поможешь.

– Что ты сотворил с моим организмом?! – возмущенно спрашивал я у Плаща. – С какой радости у меня стала рожа сорокалетнего мужика?! Отчего, мать твою, у меня так болят колени после часа бега, а? Твоя ведь работа! По глазам вижу, что твоя!

– Ничего я с тобой и с твоим организмом не творил, Петр, – пожимает плечами Плащ (на нем, разумеется, даже во сне его знаменитая домотканая хламида, куда ж без нее). – Я всего лишь попросил дядю Ваню… ты называешь его Шляпником… выполнить одну твою просьбу… Помнишь, ты попросил выдать тебе кое-что авансом? Он и выдал, но вот какая штука – он ничего никогда не дает бесплатно. Такие уж принципы у человека.

– У человека? – переспрашиваю саркастически. – Мне всегда казалось, что люди чуть иначе устроены. Что у них, у людей, Уши или Глаза сидят на своем законном месте, на голове, а не гуляют сами по себе, на двух своих ногах.

– Вопрос сложный: где та грань, что отделяет человека от кого-то другого? Если формулировать признаки человечности дотошно, жестко и формально, то и ты, Петр, не попадешь в эту категорию… Согласись, люди все-таки чуть иначе устроены: не умеют «видеть» электрические поля и токи, не способны усилием воли на них воздействовать.

В казуистике этого типа не переплюнешь, любого заболтает.

– Откуда он вообще взялся, этот Шляпник? Неизвестны науке мутации или трансмутации, способные сотворить такое существо…

– Я думаю, наука – в лице НИИ Менгеле – не спасует перед дядей Ваней, если вдруг доберется до него… Вскроют, изучат, обзовут научными терминами, потребуется – придумают новые термины… Однако ты, Петр, на самом деле знаешь ответ на свой вопрос, поэтому я отвечать не стану. Если хочешь, можешь посоветоваться на сей счет с Волдырем Хогбенсом.

Не станет так не станет… Не столь уж принципиален для меня ответ. И я возвращаюсь к насущному:

– Не хилый вы счет мне выкатили за какой-то час обладания сверхспособностями… И что теперь? Еще через две-три недели мне стукнет шестьдесят биологических лет, потом восемьдесят, и надо либо присматривать участок на кладбище, либо срочно вставать под твои знамена?

– Ну что ты, Петр… Это стало бы банальным шантажом, я до него никогда не опущусь. Да и опустился бы – какой смысл кого-то затаскивать под знамена силком? Чтобы заполучить потенциального дезертира и изменника? Нет, Петр, все гораздо проще: ты поимел, что просил, и заплатил, что положено. Сейчас тебе примерно сорок два года. В следующем году станет сорок три и так далее… Если будешь себя беречь, участок на погосте в число твоих приоритетных надобностей пока не входит.

Мы идем по дорожке, огибающей берег озера, и сейчас как раз оказываемся напротив острова. На нем зеленеют деревья, над их кронами поднимаются шатровые крыши каких-то строений. Что за строения, толком не понять – озеро подернуто туманом, очень знакомым чуть маслянистым туманом, и у меня возникает подозрение, что здешний Кенсингтонский сад находится вовсе даже не в Лондоне, а в питерской Зоне… Зеленой траве и зеленым деревьям, разумеется, в Зоне не место, но разве можно требовать детальной точности от сновидения?

Плащ кивает на остров:

– Мне надо туда. Тебе, я полагаю, тоже. Составишь мне компанию?

На берегу, рядом с нами, – небольшой причал. К острову, точно напротив, приткнулся такой же, однотипный. Возможно, между причалами курсировала лодка или даже небольшой паром, но сейчас ничего похожего поблизости не видно…

– Вообще-то мне надо в Хармонт, – говорю я. – Но если приглашаешь, загляну сначала на островок.

– Приглашаю, приглашаю… Пригласил бы надолго, и вместо Хармонта, но ведь тебя, Петр, если ты что-то вобьешь себе в голову, не переубедить и не остановить.

Да, я бываю упрямым… Многие пытались меня остановить, и где они сейчас?

Однако любопытно, как Плащ собирается очутиться на островке… Левитация? Водохождение? Телепортация?

Он шагает с берега прямо на воду (та слегка прогибается, но выдерживает), делает приглашающий жест…