Звери Земли

Связываюсь с отцом. Денек сегодня неплохой для связи, но расстояние слишком далекое для ультразвука… Кое-как, по несколько раз повторяя одно и то же и понимая друг друга с пятого на десятое, договариваемся о следующем: если через полчаса я снова не выйду на связь, отец выдвинется сюда с Нагом, поручив охрану ковчега Зайке и Дракуле и оставив им один автомат…

Закончив разговор, не теряю времени, подобно сказочной Алисе прыгаю в кроличью нору.

А если отвлечься от сказочных аналогий, то прыжком и падением, конечно же, мои действия не назвать… Скорее проползанием. Удачно Жукер перелинял, очень вовремя. Оставайся он в прежних своих габаритах, я бы точно не вписался бы в шахту, и без того плечи скребут о стены.

Ноги повисают над пустотой, ничего не ощущая вокруг… Еще несколько усилий… Прыжок!

Приземляюсь удачно, амортизируя удар ногами. Да и не так уж высоко здесь оказалось: бывшая темная дыра, ставшая теперь светлой, маячит над головой – хорошенько подпрыгнув, можно уцепиться за край.

– Включай фонарь, – советует из темноты Тигренок. – Иначе ничего не увидишь.

* * *

М-да… Канализацией здесь и не пахло, во всех смыслах… И прочими современными подземными коммуникациями – не пахло.

Старинный туннель… И отчасти знакомый, хотя очутился в нем я впервые.

Однако полное впечатление, что строили его в то же время и по тем же технологиям, что и подземный ход, не так давно помогший унести ноги из спецхранилища на Новой Голландии.

Те же размеры в высоту и ширину, та же известковая кладка из разнокалиберных и кое-как обтесанных камней. Тот же легкий, едва заметный наклон пола влево – и такая же отводящая воду канавка, протянувшаяся вдоль стены. В канавке журчит тоненький ручеек, и вообще здесь очень влажно – влага собирается крупными каплями на стенах и на своде, падает размеренной капелью, сползает по неровной каменной кладке извилистыми потеками…

Но с влагой все понятно, такой уж здесь грунт, сколько его ни подсыпали, сколько ни мостили и ни асфальтировали слой на слой – внизу все та же болотистая почва, спасибо царю-реформатору, «удачно» приглядевшему место для новой столицы…

Но изобилие подземных ходов, попадавшихся мне в последнее время, настораживает. Все-таки здесь не Рим и не Дербент, фактически стоящие на катакомбах-каменоломнях. И даже не Боровицкий холм Москвы с его лабиринтом подземелий…

Но выяснять и обсуждать происхождение данного конкретного хода не место и не время.

Жукер, что с Жукером?

Лежит, жвала и усики слабо подергиваются… Очищаю от пыли и грязи участок на головогруди с ладошку площадью, прилепляю туда коробочку коммуникатора, включаю.

– Жукер, ты меня слышишь? Что случилось?

Движения усиков столь же хаотичные и бессмысленные… Или не слышит, или не в силах пользоваться разработанной азбукой сигналов.

– Это ему еще получшело, – сообщает Лия. – Когда я спустилась, вообще не шевелился. Погляди сюда…

Она показывает на небольшую вмятину на панцире, почти незаметную в слабом освещении. Навожу фокус луча… да, совсем недавно этого повреждения на новеньких доспехах Жукера я не видел.

– Кажется, мы его булыжником приголубили, – предполагает Тигренок, самокритично принимая на себя часть вины, хотя булыжники я отправил в шахту единолично.

– Или сам приложился вот об эти камни свода при падении…

Со сводом Жукеру не повезло: размягчил, превратил в мелкую пыль известку, скреплявшую там камни, – и рухнул вместе с ними вниз… А он все-таки увесистое существо и не может, как муравей, упасть целым и невредимым с высоты в триста своих ростов.

– Так что мне тут надо было увидеть своими глазами? – напоминаю я.

Она берет мою руку с фонарем (когти втянулись и совершенно не ощущаются), наводит луч на стену метрах в двух от нас.

Опаньки!

Здесь побывали они, «Джон» и «Джек», сомнений нет… Очень характерной формы выемки остались на камнях стены.

Внизу, под стеной, «попрыгунчиков» нет. Кто-то их увидел и забрал… Вот не было печали. Задача, представлявшаяся простой и легкой, на глазах усложнялась. Не самую удачную точку старта выбрал отец для джампа «попрыгунчиков».

Остается лишь надеяться на чутье Лии-Тигренка. Оно у нее слабее чутья настоящей пантеры, но в сотни раз превосходит скромные возможности носа Питера Пэна.

– Чуешь что-нибудь? Кто здесь побывал?

– Не пойму… Не люди, совсем другой запах. След свежий, ему меньше суток. Они здесь и раньше ходили, но давно…

– Куда ушли?

Лия показывает стволом автомата в темноту.

– Мне кажется, не слишком далеко они ушли, верховой запах чувствуется… Но не уверена.

Жукер приходил в себя, однако слишком медленно… Связаться с отцом из-под земли не удавалось.

Я вынул из кармана блокнот, набросал коротенькую записку с разъяснением ситуации, прилепил на самое видное место… Погасил фонарь, включил и настроил тепловизор. Скомандовал:

– Пошли. Если за пятнадцать минут не натолкнемся на них, вернемся обратно и тогда уже двинемся в погоню вчетвером…