Звери Земли

Кажется, я жалел об отсутствии глубинной бомбы? Так вот, показалось, что она жахнула-таки под водой перед самым носом ковчега. Поверхность речки буквально взметнулась вверх и расплескалась в стороны потоками. Да что там потоками, натуральными водопадами!

Рухнувшая сверху вода сбила с ног, и не только меня, и швырнула на дно, и продолжала рушиться сверху…

Я упал на спину, больно ударившись обо что-то лопаткой, и смутно увидел сквозь заливающие лицо потоки огромную тушу ржаво-коричневого цвета, пролетающую над «Ноем». Деталей разглядеть не смог, понял лишь, насколько она велика, в несколько раз длиннее нашего судна.

А потом Левиафан снова плюхнулся в воду, и на нас обрушился новый водопад, на сей раз с кормы и куда более обильный…

Меня смыло с днища «Ноя», как чаинку со дна стакана. Смыло и поволокло куда-то – насквозь мокрого, ничего не видящего, задыхающегося…

Бешено бурлящие потоки тащили меня, как показалось, прямиком за борт. Я пытался уцепиться хоть за что-нибудь, но пальцы лишь бессильно скользнули по гладкой внутренней поверхности бывшей цистерны…

Стало значительно темнее – я что, уже за бортом, на глубине? Прояснить животрепещущий вопрос не удалось. Хрусткий удар по голове, темнота расцвела яркой вспышкой… И все исчезло.

* * *

Она уходила, повернувшись ко мне спиной. Я не видел лица, но знал: это она, Марианна Купер, бывший агент ФБР, – те же длинные загорелые ноги, та же туника, та же копна роскошных рыжих волос…

Я спешил за ней, догонял и никак не мог догнать. Тело не ощущалось – некий бесплотный взгляд со стороны, но взгляд этот мог перемещаться в пространстве.

Куда и зачем шла Марианна, непонятно. Ни впереди, ни с боков ничего не было – темное непроглядное ничто. Не темная ночь, что-то скрывающая, но абсолютная пустота.

А затем я не увидел, почувствовал: впереди что-то появилось… Вода… Много воды…

Странная река катилась из ниоткуда в никуда посреди пустоты – река без берегов. Марианну препятствие не смутило, шла как шла, я подумал было, что сейчас она пойдет по водной глади, как посуху, на манер своего приятеля Плаща… Но нет – погрузилась по щиколотку, потом по колено…

Затем она обернулась, и я наконец увидел ее лицо и бездонные голубые глаза…

– Меня зовут Мария, – сказала она. – Запомни, Петр: не Марианна, а Мария.

Помолчала и добавила другим, требовательным тоном:

– Очнись, Питер, очнись!

* * *

– Очнись, Питер, очнись! – настойчиво требовала Марианна, исчезая, тая в туманной дымке. Голос ее изменился, стал куда более низким и встревоженным.

«Не уходи, Мария…» – хотел попросить я, но тут агент Купер, ставшая совсем уж призрачной, выдала мне пощечину. Хлесткую и более чем реальную. Затем вторую, по другой щеке.

– Достаточно! – остановил я Тигренка, едва открыв глаза. Она уже примерялась выдать мне еще одну плюху. Видать, вошла во вкус, ладно хоть когти держала втянутыми.

Мерзко, мокро, холодно… И боль во всем теле… Ну и зачем я оклемался?

Ладно хоть вода схлынула, все-таки не утащив меня за борт… Позже выяснилось, что поток затащил меня под палубу, где я не разминулся с одним из герметичных ящиков с грузом…

А сейчас оказалось, что голова моя лежит на коленях у Лии-Тигренка. Сообразил я это, не поворачиваясь: тело у нее горячее, нормальная температура на пару градусов выше, чем у обычного человека… И при этом не очень-то мягкое, сплошные мускулы.

Сама же Лия полусидела-полулежала на верхней палубе в позе, для человека попросту невозможной.

Попытался приподняться – голову пронзила резкая боль. Видать, приложился не слабо…

Тихо зашипев, я остался лежать, ощупывая многострадальную часть тела.

Лия деловито сказала:

– Я осмотрела, нигде не пробита. Но шишка будет здоровенная, и кожу содрал… Ага, вон там, слева.

Это я и сам понял, когда пальцы наткнулись на здоровенную ссадину. М-да…

– Долго провалялся?

– Пару минут…

– Отец? – окликнул я, повысив голос.

– Я здесь, – послышался снизу голос родителя.

– Все целы?

– Экипаж цел… Но без потерь не обошлось.

– Кто это был? – спросил я, не особенно надеясь на ответ: отец на суше – один из самых опытных сталкеров, но о водных обителях Зоны знает не больше моего.

Однако ответ прозвучал:

– Ржавый осьминог, я полагаю.

– Осьминог?! – изумился я. – Ты когда-нибудь слышал о ржавом таких размеров?

– Один из скаутов, работающих на НИИ Менгеле, рассказывал похожую историю… О том, как ржавый вот так же, прыжком, перемахнул через мост на Смоленке. Правда, была там зверюга поменьше размером, с грузовик примерно… Ну, так и Екатерингофка тоже речка не самая маленькая.

– И куда он уплыл?

– Да я не расспрашивал… Я вообще тот разговор случайно услышал в одной сталкерской малине.

– Нет же! Я про нашего, сегодняшнего!

– А-а-а… Не знаю. Как-то не до того было, не проследил, куда это чудо-юдо уплывает…

Мог бы и проследить, попенял я родителю про себя. А если вернется?

И тут, словно мало было прочих проблем, всплыла еще одна, несколько позабытая за всеми сегодняшними перипетиями.