Звероликий

И вот он остановился на краю большого провала, куда выходила пещера. Далеко внизу слабо поблескивает вода, еле заметно колеблющаяся. Тяжелый соленый запах свидетельствовал, что это воды Срединного моря, проложившие себе путь сквозь пещеры.

От черного зеркала вод исходила какая‑то мрачная угроза.

Но человек не боялся того, что может прийти из черной воды, – он знал, что оно явится.

И таки дождался.

Вначале забурлила, замутилась вода, и подземелье наполнилось гнилостным духом, сильным запахом тухлой рыбы, словно зловоние сочилось сквозь камень.

А затем там, внизу, засиял бледно‑зеленый потусторонний свет.

И громадное бесформенное создание поднялось из бурлящей воды. Тело его казалось высеченным из древнего камня, огромную гору живой плоти венчала уродливая осьминожья голова, тяжелые щупальца вспенивали стоячую воду.

А вокруг него плавали, плескались человекоподобные зеленоватые тела существ, похожих одновременно на людей и на земноводных. С перепончатыми лапами, жабрами и широкими лягушачьими ртами, с громадными вытаращенными глазами.

– Й‑яа! Й‑яа!

При виде стоящей на краю провала фигуры они завыли и задергались в экстазе предвкушения и, шлепая конечностями, принялись выбираться на каменный пандус, готовые устремиться вверх, где их дожидался обманчиво беззащитный человек в дорогом костюме.

Тот совсем не испугался, а просто вынул руку из кармана и протянул в сторону готовых броситься в атаку гуманоидов грубо выпиленную из камня неровную звезду на цепочке.

Та вспыхнула ярким светом.

Серо‑стальные лучи упали на воду, на моллюска, на глубоководных. И те (куда только девались ярость и азарт?!), жалобно хныкая, попрыгали обратно в воду. Бурля и болезненно ухая, ушел в воду, прячась от этих беспощадных лучей, и гигантский головоногий.

Затем на камни внизу выбрался предводитель этой жуткой оравы – бледный от старости, сгорбленный и морщинистый, проживший невесть сколько лет.

Он крепко сжимал обеими руками небольшую палочку золотистого цвета, наверное, дающую ему защиту против лучей талисмана.

Скорее всего, довольно скверную – человекоподобный морщился и старался уйти в тень.

– Ну? – громко спросил пришелец.

Голос его прозвучал надменно и сухо, словно господин обращался к жалкому рабу.

– Что привело вас в этот запретный для вас мир?

– От‑отдай с‑сос‑суд, – прохрипел старейшина глубоководных.

Было видно, что человеческая речь дается ему с трудом.

– Что? – наклонился чародей. – Не расслышал – повтори!

– Отдай‑й сос‑суд Черной Мать‑тер‑ри!

– Не понял? Какой матери? – с усмешкой осведомился человек.

– Сос‑с‑су‑у‑уд! – яростно повторил глубоководный. – Отдай‑й! Это н‑не твой‑йе!

– Сосуд, значит? А может, тебе лучше пойти за ним к этой самой матери? – рассмеялся собеседник.

Прочие пришельцы, высунувшись из воды, зло заквакали, рассерженные такой непочтительностью к своему вождю.

– Т‑ты приш‑шел, т‑ты знал‑л, что мы будем тут‑т!!! Отдай, мы заплатим… с‑сколько скажеш‑ш‑шь!!! Золотом заплатим!

– Ну и зачем мне это ваше золото, которое вы наворуете в утонувших кораблях? – поинтересовался человек. – И, кстати, зачем вам сдался этот сосуд?! Все своего головоногого папашу разбудить хотите? А может, не надо – пусть себе спит и видит сны?

– Если не отдаш‑шь, – зловеще прошипел белесый, – не поможет и эта твой‑йя Звез‑зда!

– Ты мне тут не грози, – теперь в голосе чародея прозвучала раздраженная злоба. – Ты подумай, что будет, если я начерчу прямо сейчас знак Акло? Или призову Хастура? Ладно, вам будет плохо – так узнают же и Старейшие, что вы влезли в запретный мир… Ежели Они рассердятся, вам не поздоровится – взбредет им в головы, что вы слишком уж опасные, и сбросят вам прямиком на этот ваш подводный хлев бомбочку этак мегатонн в двести…

– Не начертиш‑шь! НЕ УС‑СПЕЕШ‑ШЬ!

Глубоководный поднял над головой золотистую палочку, что‑то выкрикнул на булькающем языке – и сероватый свет звезды начал отступать. Торжествующе трубя, его собратья начали выпрыгивать на камни пандуса.

Ни единый мускул не дрогнул на лице человека.

– Верно, не успею… Зато успею бросить в воду вот это!..

И вынул из другого кармана небольшой марлевый узелочек, присыпанный рыжей пылью.

– Ну, как, тритон‑переросток, узнаешь порошочек‑то?

Старый земноводный прямо‑таки зашатался и стал еще более бледным, верно, от страха.

Прочие глубоководные пронзительно заплакали в ужасе, гигантское существо, размахивая щупальцами, тоже казалось весьма испуганным.

– Ну, то‑то, – рассмеялся колдун. – Чай не все мозги у тебя от старости ссохлись! Если уж я узнал, где у вас портал, то догадаться, что вы научились отражать Звезду Р'лайха для меня как два пальца… намочить, – самодовольно сообщил он. – Ладно, некогда мне с вами трепаться. Я согласен отдать вам ровно треть эликсира, имеющегося у меня.

– С‑сколько с‑скажеш‑шь – вс‑се заплатим!!! – простонал старый птилай'йи.

– А заплатите вы мне вот чем…

Глава девятая ИЗГНАНИЕ ИЗ ХРАМА

– А каким боком здесь может быть замешана Иудея? – нахмурился Трималхион, выслушав доклад Криса.