Зверолов

Туннель разделился на три, и Хаусер избрал самое широкое ответвление. Спустя несколько минут оно тоже разделилось — уже только надвое. Туннель становился все уже, уже, уже… пока наконец не закончился. Вместе с потоком «вагонеток» земляне вылетели в еще одно огромное помещение.

Его тоже почти целиком заполнял загадочный светящийся агрегат. Только форму он имел не цилиндрическую, а… додекаэдрическую. Слегка помятый, скособоченный, покрытый тысячами мини-кратеров додекаэдр. Именно в эти «кратеры» залетали «вагонетки» — и обратно уже не возвращались.

А еще там были инопланетяне — совсем другие инопланетяне. Эти были очень худыми, по-змеиному извивались, плавая вокруг гигантского додекаэдра. Острым концом «хвоста» они постоянно касались его поверхности, головы же их медленно вращались, словно на шарнирах. Четыре огромных выпуклых глаза смотрели в разные стороны, а восемь тонких щупальцев поминутно касались товарищей. Они словно сплетали живую сеть.

Уже знакомые инопланетяне никак не контактировали с этими новыми. Их заботили только «вагонетки».

— Черт меня возьми, если это не их главный сервер! — воскликнул Хаусер.

— Да откуда вы знаете-то? — недоверчиво спросила Лебедева.

— Интуиция, — важно ответил генерал. — Профессиональная интуиция. Так что будем пробираться внутрь. За-а мной…

Вновь земляне расселись по «вагонеткам», пробираясь мимо несчетных сторожей. Правда, у самого входа пришлось спешиться — «кратеры» были слишком узки. Лебедева проскользнула свободно, Хаусер пролез с большим трудом, а Троост попросту застрял. Лишь объединенными усилиями его удалось втянуть внутрь.

Хорошо хоть внутри оказалось попросторнее. Троост не без труда, но смог плыть по извивающимся ходам. Их заполнял уже не воздух, а жидкость — амальгама цинка с большим количеством водорода, хлорида магния и двух неизвестных компонентов.

В невесомости эта субстанция липла к стенкам, оставляя посередине пустое пространство, в котором с огромной скоростью носились шарики красного света. Какая-то сигнальная система? Землянам этот свет вреда не причинял, на их присутствие не реагировал.

До поры не реагировал. Когда земляне добрались до центра додекаэдра, все очень резко изменилось. Там красный свет образовывал медленно вращающуюся спираль, формой похожую на модель Млечного Пути. И едва рядом с ней появились посторонние, она часто-часто замерцала.

Хаусер вскинулся, но было уже поздно — отовсюду раздались истошные мяукающие всхлипы. Судя по тому, что из червоточин почти сразу же полезли инопланетяне, — тревожная сирена.

Маскировка сразу стала бесполезной. Многорукие монстры целеустремленно перли прямо на землян — и намерения их были явно недружелюбными.

Но Хаусер все еще не открывал огня. Вместо этого он расставил руки в стороны и отчетливо воскликнул:

— К вам обращается Максимилиан Хаусер, бригадный генерал Солнечной Системы! Мы пришли с миром! Мы хотим начать переговоры!

Конечно, он понимал, что его слов не поймут. Но пусть пришельцы видят — он разумен и мирно настроен. Первая заповедь контактера — не нападать первым. Пришельцы начали боевые действия, уничтожив орбитальные станции и разведывательные корабли землян, но это могло быть какой-то ошибкой, недоразумением. Недоразумение может разъясниться.

Земля начнет боевые действия, только если другого выбора не останется.

К сожалению, переговоры закончились, даже не начавшись. Инопланетяне продолжали плыть к чужакам — и их намерения были кристально ясны.

В ладонь Трооста прыгнул стопер. Но нейропаралитический импульс, мгновенно обездвиживающий большинство известных жизнеформ, оказался бесполезен. Инопланетянин, в которого Троост выстрелил, продолжал причудливо крутиться, продвигаясь подобно… в земной фауне не найдется животного, что передвигается таким образом.

Расстояние стремительно сокращалось. У пришельцев не было оружия, но они в нем, похоже, и не нуждались. Кончики их сосискообразных щупальцев выпустили кривые иглы, а в центрах туловищ раскрылись рваные зевы, источающие черную слюну. Еще мгновение — и навалятся всей толпой!

— Видит бог, мы этого не хотели, — вздохнул Хаусер, выбрасывая вперед руки… и вместе с ними две ослепительные молнии!

Вот это на пришельцев подействовало. Добрая их дюжина забилась в корчах. Троост в своем скафандре поежился — не хотел бы, ох и не хотел бы он оказаться под таким ударом!

Бригадный генерал Хаусер обладал очень редкой и очень дорогой биомодификацией — «электрический скат». Под слоем мышечной ткани в предплечьях ему вырастили парные электрические батареи. Состоящие из живых человеческих клеток, они постоянно аккумулировали ток, проходящий по нервам, и могли выдать разряд напряжением до ста двадцати киловольт.

Конечно, Хаусер поставил себе такую модификацию не для каких-то практических надобностей. Просто он как-то раз просматривал каталог экзотической биотики и не смог удержаться. Его внутренний ребенок очень уж громко вопил, что хочет пуляться молниями, пусть даже это обойдется в полуторамесячную зарплату.