Зверолов

Хотя на стороне людей еще и сила тяжести. Гравитация Хели — 0,66 g. В вольерах была установлена именно такая, так что птицы чувствовали себя вольготно. Но вылетев за пределы авиария, они резко становились в полтора раза тяжелее — что скорости им не прибавляло.

И сейчас два запыхавшихся кипера палили из стоперов по разлетающимся птахам. Третья бегала с магнитным сачком, ловя обездвиженные тушки. Конечно же Троост просто не мог остаться в стороне.

— Осторожно, осторожно!.. — крикнула ему полная девушка в ретровизоре. — Это малоголовые чайки, бейте самым малым!..

Троост и так поставил стопер на низшую мощность. Он прекрасно знал, что за создание малоголовая чайка. На редкость скверная и неопрятная птица, отличающаяся невероятно противным криком. Но что гораздо хуже, ее мозговая жидкость горюча, так что, если малоголовую чайку поджечь, ее голова в буквальном смысле взорвется. При максимальном напряжении стопер может создать искру — и при неудачном попадании ее будет достаточно.

Для малоголовой чайки это защитный механизм. Среди крупных животных Хели царят дракоиды — класс позвоночных, внешне похожих на рептилий, но физиологически заметно отличающихся. И главное отличие — теплокровность.

Даже не так. Дракоиды не просто теплокровны — они… горячекровны. При желании на их животах можно жарить яичницу — такие они горячие. И если дракоид-хищник съедает малоголовую чайку… она взрывается у него в желудке.

Поэтому дракоиды на чаек и не охотятся.

Процесс затянулся минут на двадцать. Малоголовые чайки испуганно метались в воздухе, орали со страшной силой и постоянно опорожняли кишечник. Им составляли компанию хельские гарпии, буроспинные крокии, пилозубые грачи, птицы-пираты, сверлильщики и сигрдривы.

Впрочем, сигрдривы далеко улететь не могли. Если прочие птахи кое-как порхали и при венерианской гравитации, то сигрдривы сразу шли вниз под собственной тяжестью. Все-таки эти жирные бестии весят почти полтора центнера и даже на родной планете летают с огромным трудом.

Троост опасался, что птицы перепугают Эльзу. Но та была на удивление спокойна — держалась за дедушкину штанину и невозмутимо глядела на творящуюся в небе кутерьму.

— Последняя! — объявила девушка-кипер, запихивая в вольер особо толстого пирамидокрыла. — Уф!.. Ну и… уф!.. тяжелый!..

Троост махнул ей рукой, волоча за ногу обездвиженную сигрдриву. На пернатой морде застыло изумленное выражение — птица словно пыталась понять, как здесь оказалась и что такое с ней делают эти нелепые двуногие.

— Спасибо! — охнула девушка, включая вольер. — Вы… вы… мм… а-а…

— Я Маартен Троост, — пришел ей на помощь зверолов. — А вы?..

— Эльмира Ши. Боже, как же это неудобно, когда не видишь, с кем говоришь… Какая у вас милая девочка! Дочь?..

— Эльза?.. — посмотрел на девочку Троост. Та вздрогнула и спряталась за его спиной. — Это моя внучка, она… хм… стесняется. Странно. Эльза, помнишь, ты спрашивала про очки? Вот так они выглядели.

Эльмира улыбнулась и поправила свой визор, действительно очень похожий на старинные очки. Оправа, дужки, даже линзы на вид как стеклянные. Стиль ретро. Сейчас большинство предпочитает «жидкий монитор» или киберимпланты, но есть и такие, кому нравится дух старины.

Судя по одежде, Эльмира Ши — горячая поклонница ретро. Расклешенные джинсы, трикотажный пуловер, резиновые галоши, туча искусственных веснушек, на руке изящные золотые часы, белоснежные волосы завиты в пирамиду из локонов… вероятно, так выглядели девушки в далеком двадцатом веке.

Эльза робко смотрела на Эльмиру, не делая даже попытки заговорить или поздороваться. Троост нахмурился. Обычно для его внучки нехарактерна такая застенчивость…

Но тут его мысли прервал ужасный крик. Он донесся от вольера ермунганда. Троост вспомнил, что именно там сейчас Яо Жэнь — старший кипер сектора. И если на него напал ермунганд, обладатель класса опасности АС…

Одним рывком Троост посадил Эльзу на плечо и побежал к вольеру. Вслед за ним ринулись и киперы.

По счастью, ермунганд не напал на Яо Жэня. Всего лишь задел хвостом, и то случайно. Но и этого оказалось достаточно, чтобы сломать старшему киперу обе ноги. Сейчас он лежал, придавленный громадной тушей, и судорожно тыкал в плечо аптечкой. Этот миниатюрный медрепликатор синтезировал уже третью дозу обезболивающего, но Яо Жэнь все равно болезненно кривился.

И неудивительно. Вольер ермунганда — самый большой в хельском секторе и один из самых больших во всем зоопарке. Ермунганды, эти гигантские дракоиды, практически не стареют. Вместо этого они растут — растут постоянно и неограниченно долго. Чисто теоретически ермунганд способен вырасти… никто даже не знает, до каких размеров.

Но в реальности они со временем упираются в так называемый «барьер выживания». Достигнув чересчур больших размеров, ермунганд попросту начинает голодать. Ему требуется все больше пищи, все больше добычи — а ловить ее становится все труднее, поскольку слишком крупный зверь виден издалека и одним только звуком шагов распугивает весь потенциальный корм. У ермунганда нет ног, но от этого ему не легче.