Зверолов

Геенна расположена не так уж далеко от Гихона. Всего четыреста километров к юго-востоку. Там находятся крупнейшие на Новом Эдеме горы — Эмпириды. Под их основным хребтом раскинулся колоссальный пласт известняка, в котором за миллионы лет и образовался гигантский карстовый лабиринт.

Более двух тысяч проходов, свыше пятисот подземных залов и около трехсот глубочайших шахт, ведущих в самые недра планеты. Геенну исследуют уже почти полтора столетия, но на карту до сих пор нанесено всего тридцать процентов ее общей территории. А некоторые спелеологи полагают, что и того меньше — есть теория, согласно которой под известной Геенной находится еще и второй слой, даже более обширный, чем первый.

Флаер приземлился возле одного из второстепенных спусков. Обычные туристы здесь бывают редко — малоизученные территории, свободного допуска нет. Безопасность не гарантирована, необходим сертификат спелеолога-спортсмена.

Хаусер облачился в защитный комбинезон с респираторной маской. Троост остался в своем всегдашнем — там имелись все необходимые средства защиты. Стоя на пороге, они оба несколько секунд моргали, пока глаза переключались на ночное зрение. Вдаль по туннелям унеслись дроны-разведчики.

— Ну что, будем на связи, — махнул рукой Хаусер, уходя налево. Троост двинулся направо.

Охота на каждого зверя каждого Большого Шлема ведется по строго определенным правилам. Просто добыть животное несложно — нашел через спутник, подлетел сверху, застопил, сфотографировался. Если есть желание — взял соскоб, чтобы затем клонировать кусок мяса и отведать добычу на вкус. Все.

Но так может каждый дурак. Это совсем неинтересно. И неспортивно. Поэтому Охотничий Клуб давным-давно выработал строгие правила для каждого вида добычи. Только соблюдая их от и до, можно заработать достижение в Лиге Спортивной Охоты.

Карнафа, например, нужно непременно выманивать на открытое место, злить до кровавых глаз, дожидаться, пока он разгонится, и только в самый последний миг стопить. Чистейшая победа — если карнаф упал менее чем в метре от твоих ног.

А акавиша нужно тропить. Разыскать в бескрайних просторах Геенны его следы, а потом долго идти по ним, пока наконец не найдешь самого хозяина. После этого либо схватка, либо короткое преследование — и выстрел! Бить надо непременно в головогрудь — брюхо акавиша огромно и не содержит жизненно важных органов, а лап у него целых десять и паралич одной или двух опять-таки некритичен.

Разумеется, боевое оружие применять нельзя. Убить или хотя бы травмировать добычу — настоящий позор для охотника-спортсмена.

Первое время Троост и Хаусер постоянно перекликались. Потом Хаусер заметил в ультрафиолетовом свете смазанные липкие отпечатки и с головой ушел в выслеживание добычи. Он по-прежнему присутствовал в угловом субэкране на визоре Трооста, но в разговор больше не вступал.

Троосту и самому стало не до этого. Он опустил на лицо респиратор, чтобы защитить кожу и дыхательные пути. Здесь, рядом с поверхностью, воздух еще пригоден для дыхания, но чем глубже, тем больше в нем становилось сероводорода. Подземные реки Геенны молочно-белы из-за серной кислоты.

Именно благодаря кислоте и сероводороду эти пещеры и кишат жизнью. Стены покрыты склизкими колышущимися коврами, на которых пасутся стада насекомых. Эти ковры — сложные колонии бактерий. Настолько сложные, что некоторые таксономисты даже предлагают считать их многоклеточными… не животными, конечно, не растениями и не грибами, а совершенно другим царством.

Эти бактериальные колонии питаются сероводородом и сами, в свою очередь, дают пропитание множеству существ. Они — основа пищевой цепочки Геенны. Их едят насекомые, насекомых — насекомоядные, а тех — хищники вроде акавиша.

Ночное зрение Троосту почти не требовалось — на потолке светятся сотни тысяч голубых огоньков. Это хищные черви-удильщики — толааты. На их свет летят обманутые насекомые и попадаются в ужасные ловушки из шелка и слизи.

Кроме толаатов в течение следующего часа Троост имел возможность наблюдать хафарперэта, хадафа, арцава и стаю аталефов. В переводе на всеземной эти слова звучат совершенно банально — «крот», «землеройка», «медведка», «летучая мышь». По давней традиции названия животным и растениям Нового Эдема даются на одном из старых земных языков — иврите.

Названия стали для таксономистов настоящей головной болью. Уже сейчас известно более двухсот живых планет, и на каждой тысячи крупных видов — а уж всякую мелкоту и считать некогда. Попробуй придумай для всех них названия — причем оригинальные, благозвучные и не повторяющиеся. Поймешь тогда, какую громадную работу проделал библейский Адам.