Звезд не хватит на всех - 6. Солнечный шторм

Брилей медленно шагал по дорожке парка. Раньше он почти не выбирался сюда, предпочитая работать в комфортабельных комнатах и залах дворцового комплекса. Однако странная любовь адмирала Трия к беседам на свежем воздухе оказалась на удивление заразительной. Императору неожиданно захотелось в одиночестве пройтись по засыпанным осенними листьями тропинкам и прийти, наконец, для себя к какому-то внятному выводу. Покидая дворец, он твердо настроился не возвращаться в рабочий кабинет без окончательного решения.

Последние минут пятнадцать Брилей просто бездумно шел сквозь уже почти сбросивший листву парк, вяло удивляясь, почему раньше он не замечал всю привлекательность таких прогулок. Он сам не заметил, как повернул назад, и за деревьями показались первые корпуса резиденции. Вспомнив о своей установке не возвращаться, пока решение не будет принято, Брилей чуть замедлил шаг, но вдруг как-то разом осознал, что на самом деле он для себя уже всё решил.

Небольшой выигрыш во времени, ради которого придется предать союзников, никак не поможет Империи предотвратить неизбежное поражение. Он лишь ненадолго продлит агонию, а результат всё равно будет тем же. Те люди, которым посчастливится остаться в живых после захвата врагом их звездных систем, будут навсегда отброшены в прошлое и смогут в лучшем случае рассчитывать на роль существ второго сорта, пораженных в правах и не имеющих никаких жизненных перспектив.

Альтернативой этой картине, очень живо нарисованной воображением Брилея, был риск гибели Империи в схватке с Альянсом, кронсами и Старшими. Высокий риск. Можно даже сказать, запредельный. Однако в этом сражении есть и шанс на победу, пусть небольшой, но реальный. Имперский флот впервые получит оружие, способное уничтожать неуязвимые корабли Старших и, главное, если всё получится, людям удастся, наконец скинуть с шеи удавку, с помощью которой хозяева галактики держали их в узде с момента вхождения Империи в Протекторат. Да, успех маловероятен, но кто он такой, чтобы лишать почти триллион граждан Империи такого шанса? На самом деле решиться следовало гораздо раньше, но усилившийся с возрастом консерватизм не давал Брилею прийти к единственно верному выводу. Наверное, впервые в жизни император допустил в свое сознание страшную мысль, что, возможно, Империи нужен новый глава, способный на более смелые и энергичные решения.

Дверь рабочего кабинета бесшумно закрылась за императором Брилеем. Неподвижно простояв на пороге почти минуту, он извлек из кармана пальто узкую пластину коммуникатора, и коснулся пальцем пиктограммы с объемным изображением адмирала Трия.

— Ваше Величество? — прошелестел в тишине кабинета голос нового главнокомандующего флотом Империи.

— Решение принято, адмирал, — негромко произнес император. — Приступайте к реализации вашего плана.

29 ноября 2030 года

Ближние подступы к Солнечной системе

Борт линкора «Эверест»

На Флей никто так и не напал, и это не могло не радовать. Ц-Хашш, опасавшийся, что Старшие оставят его систему без флота, оказался прав. Корабли птичьей расы подверглись блокировке, однако, как ни странно, Альянс не предпринял в связи с этим никаких действий. Трудно сказать, что именно привело к такому результату. Возможно, центральный вычислитель Старших просто не счел нужным предоставлять низшим какую-либо информацию, а может, после потерь, понесенных у Дельты Миоби, руководство Альянса не испытало никакого энтузиазма от идеи снова подставлять свои корабли под мюонные деструкторы.

Гадать о причинах пассивности Альянса можно было сколько угодно, но корабли флеев в любом случае пришлось реанимировать, что заставило Виктора потерять еще трое суток. Возможно, именно эта задержка их всех и спасла. Оставив флеям их долю груза из пространства Орды, эскадра Вершинина легла на курс к Земле. Как всегда, Виктор выбрал более длинный маршрут через дикий космос, вполне резонно предполагая, что на кратчайшем пути от Флея к Солнцу его корабли могут ждать совершенно нежелательные встречи.

Состав эскадры Виктора несколько обновился. Главнокомандующий птичьим флотом Хи-Лицц с нескрываемым презрением осмотрел трофейный авианосец танланской постройки и приказал немедленно изъять эту рухлядь из боевого состава флота, после чего героическому командиру Ц-Хашшу был торжественно передан под командование новейший авианосец «Птенец бури», успевший пройти модернизацию перед самой попыткой штурма системы Флея флотом Альянса.

Авианосцы во флоте флеев были самыми крупными и ценными кораблями, и не поставить на них новейшее вооружение птицы просто не могли. «Птенец бури» получил в качестве орудия главного калибра мюонный деструктор, а часть плазменных пушек была заменена гравитационными, что на порядок повысило сопротивляемость корабля торпедным атакам.

Увидев истребители и торпедоносцы Орды, Хи-Лицц чуть не потерял дар речи. Он долго молча осматривал новинки, после чего развернулся к Ц-Хашшу.