Звезд не хватит на всех - 6. Солнечный шторм

— Орду должны уничтожить мы, — не терпящим возражений голосом произнес Хранитель. — Не Альянс, не кронсы, а именно мы, причем сделать это нужно максимально жестоко и показательно. Только продемонстрировав силу, с которой невозможно бороться, мы сможем переломить ситуацию и заставить низших вновь соблюдать наши законы. Уничтожить Землю необходимо, но этого мало. Под удар должен попасть и подполковник Вершинин, как носитель опасных для нас технологий. Уничтожив Вершинина вместе с его планетой и предъявив другим низшим запись произошедшего, мы заставим их подчиняться под угрозой применения дезинтеграторов против их планет. Прошло слишком много времени с последней наглядной демонстрации наших возможностей, и низшие перестали верить в силу Старших. Пора напомнить им, кто хозяин в галактике.

— Хранитель, — Краен пытался сохранять невозмутимость, но кончики его щупалец предательски подрагивали, — вы ведь не просто так говорите всё это именно нам?

— Естественно, — в голосе главы клана появились нотки торжественности. — Именно вам предоставлена честь нанести карающий удар. Вы полетите вместе. Кораблю-носителю дезинтегратора требуется экипаж из двух Старших. Лучше вас у меня кандидатур нет. Ты, Краен, во многом в ответе за всю эту ситуацию. Именно ты выпустил Вершинина с Земли. А ты, Черос, слишком глубоко погрузился в расследование предательства Галфа и деятельности Вершинина, чтобы теперь остаться в стороне. В случае успеха вы оба существенно продвинетесь в иерархии клана. Краен, ты вернешься в Совет, это я тебе твердо обещаю, а Черос станет новым Координатором. На этой должности давно нужен более инициативный Старший.

— Но, Хранитель, я же не воин… — начал совершенно растерявшийся Черос.

— Наши воины уже давно не могут отличить пушку от эмиттера силового щита, — презрительно отмахнулся Хранитель. — Я отправлю с вами три эсминца, уцелевших в сражениях с настоящей Ордой. Каждым из них управляет искусственный интеллект. Уверен, ваш корабль будет надежно защищен от любых угроз. Это лучшие корабли из тех, что у нас есть. По крайней мере, из сохранивших работоспособность. Задача проста. Вы должны проникнуть в Солнечную Систему, занять позицию, дождаться, когда подполковник Вершинин прибудет на Землю, отключить маскировочные поля и нанести карающий удар. А потом просто исчезнуть из системы, вновь задействовав маскировку. Всё как в тот раз, когда мы покарали низших, посмевших нанести удары по стационарным порталам.

— Но как же… — выдохнул Черос. В его голосе сквозил неприкрытый ужас.

— Когда мы вылетаем, Хранитель? — с неожиданным спокойствием спросил функционер.

— Завтра, Краен. Корабли и дезинтегратор уже готовят.

20 ноября 2030 года

Тройная звездная система Аритана. Четыреста двадцать световых лет от Земли.

Столица Империи. Резиденция императора

Принять решение следовало уже несколько дней назад, но император никак не мог найти в себе силы сделать выбор. Адмирал Трий ждал приказа. Предложенный им план казался не просто авантюрой, он выглядел чистым безумием. И всё же, чем глубже Брилей закапывался в отчеты аналитиков, круглые сутки лихорадочно собиравших данные и обрабатывавших его запросы, тем отчетливее он понимал, что все остальные варианты еще хуже.

У Империи просто не осталось нормальных путей выхода из сложившейся ситуации, охарактеризовать которую можно было только как тяжелейший военно-политический кризис. Относительно удачный контрудар по системе Дельты Миоби позволил Брилею вздохнуть чуть свободнее. В какой-то момент ему даже показалось, что положение удастся хотя бы временно стабилизировать. Союзники вновь обрели уверенность в способности имперского флота продолжать войну, и всё было бы относительно неплохо, если бы не шокирующая новость об объявлении Старшими нового Нашествия Орды, на роль которой они парадоксальным образом назначили Земную Федерацию, бейтанов и флеев.

В итоге у императора остался выбор между гарантированно проигрышным вариантом присоединения к Альянсу в борьбе с собственными верными союзниками и планом адмирала Трия и генерала Вершинина, в котором риск провала и катастрофы представлялся столь очевидно неприемлемым, что в любой другой ситуации Брилей просто с позором выгнал бы со службы офицера или чиновника, посмевшего предлагать ему ТАКОЕ.

Конечно, в теории существовал еще компромиссный выход с объявлением Империей нейтралитета, но на самом деле этот путь был даже хуже совместных действий с Альянсом и кронсами. После выполнения задачи, поставленной Старшими, танланы, горвы, линоуры и примкнувшие к ним расы наверняка захотят продолжить войну с Империей, а союзников у нее уже не останется.