Звезда Ассирийского царя

В своем кармане он нащупал спичечный коробок, который подобрал во время драки с бандитами. Иван хотел было его выбросить, но что-то его остановило. Он взглянул на коробок и увидел знакомую надпись:

«Берегите лес от пожара».

Впрочем, такая надпись украшает каждый второй коробок. Но вот ощущение в руке было какое-то странное – не как от полного коробка, но и не как от полупустого. Такое он уже чувствовал, когда… но этого не может быть!

Иван остановился, открыл коробок, заглянул в него…

Внутри лежал темно-красный полупрозрачный камень с перевернутой звездой внутри.

Но коробок с этим камнем Иван оставил дома, в прикроватной тумбочке! Как же он попал к тому коротышке?

Ледяной иглой вонзилась в голову мысль: не случилось ли чего с Юлей и мальчиком? Неужели те двое уродов все-таки выследили ее вчера и побывали в квартире?

Сам того не замечая, он убыстрил шаги и несся теперь, рассекая толпу на Среднем проспекте, как линкор рассекает волны. В метро он совсем пал духом от беспокойства и проделал путь от метро до дома Юлии минут за пять, хотя там было расстояние на все пятнадцать.

В лифт загружалась разбитная бабенка с нахальными глазами.

– О, мужчина! – обрадовалась она. – Поможете даме сумки поднести?

Сумок и правда было у нее много: объемистые пакеты из супермаркета, еще какие-то вещи – из химчистки, что ли, Иван не разобрал, подхватив все в охапку.

Бабенка громко его поблагодарила и нажала кнопку четвертого этажа.

– Это вы у Юли новый жилец? – поинтересовалась она, стрельнув на Ивана бедовыми глазами.

– Ну да, – буркнул Иван, – снял вот комнату ненадолго.

– Что ж ненадолго? – воркующим голосом спросила соседка. – Мы таких мужчин очень даже привечаем! – Она окинула его оценивающим взглядом, для этого пришлось задрать голову. – Меня вот, к примеру, Валентиной зовут, – сказала она, – если вам у Юли не понравится, то милости прошу ко мне, ниже этажом, квартира у меня чистая, аккуратная, а если кое-что починить, то это вы запросто, у вас руки золотые, вон какие перильца ребенку сделали!

Вот откуда она про перильца узнала? Юлия гостей к себе не больно приглашает. Иван сделал каменное лицо и посмотрел строго. Валентина вздохнула, сообразив, что ничего ей тут не светит.

– Передайте Юле, – сказала она, выходя на своем этаже, – что Лешка приходил, пока ее не было. Уж чего ему надо было – понятия не имею, но видела его вот как вас.

Иван буркнул что-то невежливо, ему было страшно за Юлю. Он открыл дверь своим ключом и двумя большими шагами миновал прихожую. Они были у себя.

Ежик, сидя за маленьким столиком, рисовал что-то, высунув язык от усердия, Юлия сидела за компьютером.

– Ты вернулся? – Она вскочила и хотела было броситься к нему, но сдержала порыв.

– Дядя Ваня! – Вот Ежику не нужно было притворяться и сдерживаться, он встал, опрокинув стульчик, сделал три шага вперед, потом упал на четвереньки и быстро-быстро пополз к Ивану. Но не дополз, потому что Иван подхватил его и поднял высоко в воздух.

– Ну как вы? – спросил он, чувствуя, как разжимается внутри тугой комок страха. – Ничего не случилось?

– Да ничего. В бассейн ходили, теперь я вот работаю. – Юлия кивнула на компьютер. – Знаешь, роман такой интересный, исторический…

Иван не слушал, он подбросил Ежика в воздух, подхватил его под мышку и понес на кухню. Ребенок визжал от удовольствия. Юлия выключила компьютер и побежала за ними.

Про то, что передавала Валентина, Иван благополучно забыл. Как, впрочем, и про странное происшествие с загадочным камнем.

Царь царей, великий владыка Ассирии Ашшурбанипал уединился в дворцовой библиотеке и читал. Перед ним стоял ящик из драгоценного ливанского дерева с несколькими глиняными табличками – книга о подвигах и славных делах его предков. Он читал о том, как сорок лет назад, незадолго до его рождения, ассирийская армия покорила и привела к покорности мятежный Вавилон. Нескольких вавилонских вельмож, зачинщиков мятежа, казнили, несколько сотен знатных вавилонян продали в рабство, но сам город не разрушили и святилище Бэл-Мардука, Эсагилу, не тронули. Ибо Вавилон – священный город, Врата Богов, Вавилон – старший брат Ниневии…

Но прошло двадцать лет – и Вавилон снова взбунтовался… тогда Ашшурбанипал уже был ребенком, он помнил суматоху, царившую во дворце.