Звезда атамана

Втроем они являли собой монолитный руководящий кулак, где каждый хорошо знал, что ему делать, и никто из них не дублировал друг друга. Всякий дубляж – это, во-первых, потеря времени (а шустрых петлюровцев, к примеру, когда они начинают драпать, можно упустить безвозвратно за каких-нибудь несколько минут), во-вторых, потеря профессионализма и, в-третьих, – уклонение от ответственности. Есть ведь люди, и их немало, которые любят нырять за чужие спины и свои ошибки списывать на других.

Ни у Юцевича, ни у Христофорова эта черта не наблюдалась, оба была настоящими однополчанами, друзьями, которых станешь помнить до старости лет.

Да и на том свете они будут сниться, рождая ощущение тепла, надежности…

Предстояла ночевка. Но ночевка оказалась не совсем обычной – село-то растянулось на добрую пару километров по берегам ровной, будто бы специально вырытый канал, речки, почти по верхнюю обрезь засыпанной снегом, поэтому на второй половине села квартирьеры одновременно с разведчиками обнаружили деникинскую батарею с заснувшим на посту часовым, а также два дома, в которых разместились на постой офицеры и несколько распряженных повозок-пароконок со снарядами.

Пушки были английские, снаряды – тоже английские, в ладных деревянных ящиках, покрытых желтоватой, будто выгоревшей на солнце масляной защитной краской.

На окраину села спешно поскакали Шопенко и Семен Горелый – самые опытные в бригаде разведчики (к Котовскому старались прибиться все старые знакомые Григория Ивановича, воевать вместе было веселее), спешились у длинной, крытой соломой риги.

Вдоль улицы, стараясь не хрустеть льдом, попадающимся под ноги, – издающие громкий звук наледи аккуратно обходили, – двинулись к домам, где были замечены белогвардейцы. Было морозно, сухой, словно бы выжаренный, воздух звенел тонко, по-рождественски празднично… Было тихо. В такие минуты обычно не верится, что идет война, что кругом беда, стоны, огонь, смерть, плач.

Человек все-таки создан для мира, а не для войны.

Шопенко подкрутил колечки своих роскошных пшеничных усов.

– Значит, так, Семен, – сказал он своему напарнику, – ты оставайся здесь с лошадями, а я пошукаю, что там за батарея обозначилась.

– Может быть, вместе?

– Не-a. Шум может быть. А я по-кошачьи бесшумно куда угодно проберусь. – Шопенко махнул рукой и, словно бы сросшись с высоким рваным плетнем, растворился в темном пространстве.

Растворился действительно бесшумно, ни скрипа не издал, ни шороха – настоящим разведчиком был Шопенко, но все-таки в одном месте он споткнулся.

Когда Шопенко основательно рассмотрел оба дома с ярко освещенными окнами, битком набитые офицерами (судя по всему, батарея была офицерская), и собирался уже исчезнуть, на него из темноты выпрыгнул тяжело сопящий человек, пахнущий луком и резким табаком-горлодером, вцепился крепкими когтистыми пальцами в шею… Шопенко на прыжок среагировал мгновенно: выдернул из-за голенища нож и подставил нападавшему под низ живота.

Нападавший охнул и в тот же миг ослабил хватку, в глотке у него что-то шумно и противно забулькало, завозилось, и человек этот, быстро слабея, пополз вниз. Шопенко вытер нож о его одежду и, прежде чем сунуть его назад, за голенище сапога, огляделся: не вытает ли из темноты еще один бугай?

Вроде бы было тихо, никто не встревожился, и Шопенко, неслышно пластаясь вдоль плетней, пустился в обратный путь.

– Ну, чего? – спросил его напарник.

– Надо бы собрать человек двадцать половчее – и батарея будет наша – и пушки, и офицеры хмельные, и снарядные ящики с конями впридачу.

Комбриг, услышав о белых, решивших заночевать в деревне, только руки потер (ему стало интересно) и накинул на плечи кожаный полушубок.

– Ну-ка, ну-ка, – проговорил он с усмешкой, – проверим на безмене, сколько весит храбрость золотопогонников.

Народа взял с собою немного, на десять человек меньше, чем намечал Шопенко, махом перенесся на противоположный конец села и, соскочив с коня у добротного крыльца первого дома, приказал оборотистому разведчику:

– А ты покарауль вторую хоромину, – и кивнул в сторону второго ярко освещенного дома, – туда мы также наведаемся.

Шопенко показал в улыбке чистые ровные зубы:

– Не убегут, можете не сомневаться…

Котовский, не дослушав его, вошел в дом. Было жарко – печь хозяин сложил добротную, дров она ела мало, тепла давала много. Хотя землю здешнюю не сравнить, конечно, с Сибирью, но зимой здесь, бывает, такие студеные ветры носятся, что птицы на лету вдруг вскрикивают предсмертно, а потом пикируют с беспомощно сложенными крыльями.

Землю эти ветры обгрызают до костей, даже прошлогоднюю траву выдирают вместе с корнями.

За широким столом сидели офицеры и резались в карты. Посреди картежного круга высился бочонок со сладким бессарабским вином, в чоповое отверстие был вставлен кран.

Судя по атмосфере, офицеры уже здорово набрались.

– О-о, нашего полку прибыло! – вскричал один из них, капитан со знаком Михайловской артиллерийской академии на кителе. – Как давно из Одессы?