Звезда Авроры

Мы теперь так близко от Октавии III, что видны облачные циклоны в атмосфере, неровные очертания континентов под ними. Аврора встала, смотрит на изображение колонии на центральном дисплее. В этой колонии она думала провести остаток жизни.

И мы почти дошли. Почти доставили ее домой. Но в результате, быть может, вера Тайлера была не туда направлена? Может быть, наш рейс уже закончен?

– Открой канал, – говорит Тай.

Центральный экран занимает изображение Принцепса. Белая безликая маска, мертвый металлический голос.

– ЛЕГИОНЕР ДЖОНС! ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ. ЕСЛИ ВЫ НЕМЕДЛЕННО НЕ ЗАГЛУШИТЕ ДВИГАТЕЛИ, ВАС…

Звук взрыва прерывает передачу, вид на экране сменяется помехами. У «Беллерофонта» на мостике воет сигнал тревоги, у нас тоже. Я смотрю в прицелы и пытаюсь понять, что вижу.

– Кэт, доложи! – рявкает Тай.

– «Беллерофонт»… подвергся обстрелу?

– От кого?

Я мотаю головой:

– У меня тут с полдюжины энергетических засветок, но почти нет профилей от ЛАДАРа. Сканеры их еле видят.

– Визуал?

Выведя на дисплей «Беллерофонт», я вижу, что у него сильно повреждены левые двигатели и охладитель вытекает в космос. Вокруг него, почти невидимые на темном фоне, роятся с полдюжины узких кораблей в форме полумесяца.

Они совершенно черные, пилоты их держат под углом, чтобы виден был лишь минимум профиля, и у них практически нет площади, генерирующей ответ ЛАДАРа. Ударили они внезапно, и ударили сильно: их плазменные пушки расплавляют корпус штурмовика. А я не могу понять, то ли нас спасло произошедшее в последнюю минуту чудо, то ли мы увязли еще глубже, чем минуту назад.

– Челлерийские фрегаты-невидимки, – говорит Кэл.

По всем открытым каналам звенит голос Принцепса:

– ВНИМАНИЕ, НЕОПОЗНАННЫЕ ЧЕЛЛЕРИЙСКИЕ КОРАБЛИ! ВЫ ОБСТРЕЛИВАЕТЕ СУДНО АРМИИ ОБОРОНЫ ТЕРРЫ, НАХОДЯЩЕЕСЯ ПОД КОМАНДОВАНИЕМ ГЛОБАЛЬНОГО РАЗВЕДЫВАТЕЛЬНОГО УПРА…

– Отлично знаю, черт побери, по кому я стреляю, че-ло-век, – доносится рычащий ответ, и на экране материализуется лицо самого жуткого в этом секторе главаря преступной организации. – Вы, шраакзы из ГРУ, меня продали. Ударить Кассельдона Бьянки ножом в спину и остаться в живых никому еще не удавалось и не удастся.

– Похоже, кто-то хочет получить обратно свой Триггер, – выдыхает Скарлетт.

– Гм. – Финиан косится на Аврору. – Никто не хочет сообщить ему, что мы его разломали?

Мы влетаем в гравитационный колодец Октавии III. Охладитель, вытекающий из двигателей левого борта «Беллерофонта», медленной спиралью входит в верхнюю атмосферу планеты.

Челлерианские корабли снуют быстрее колибри, уклоняются от пушек штурмовика и терзают большой корабль, как стая муравьев, нападающих на слона. Я вижу, как «Беллерофонт» открывает двери ангаров, выпуская истребители. Основная масса их вступает в бой с верткими челлерианскими кораблями, но с полдюжины поворачивают и устремляются к нам.

Наш уровень энергии быстро падает, но я в таких ситуациях как рыба в воде. Разворачиваю наш корабль навстречу приближающимся истребителям, уклоняюсь от их огненных потоков как нить, виляющая через игольное ушко. Все годы тренировок, все инстинкты, все ритмы, пульсирующие в моих жилах, выплывают на поверхность. Я не чувствую рук, порхающих над управлением, не чувствую тела в виляющем и вертящемся подо мной корабле.

Я бросаюсь вниз и выскакиваю из гравитационного колодца, набирая дополнительную скорость. Кэл взял на себя вспомогательное оружие, и мы косой огня проходимся по птичкам АОТ. Меня переполняет восторг, когда я вижу, как охотник становится дичью. Когда вижу, как челлериане и «Беллерофонт» режут друг друга на куски. Когда синее пламя и шрапнель наших выстрелов снимают с хвоста «Лонгбоу» истребители по одному.

И тут я вспоминаю, что мама была пилотом АОТ.

И понимаю, что в этих истребителях сидят настоящие живые люди.

Никогда раньше я не сбивала живого человека. Все часы, тренировки, кабина пилота, где я свою кличку заработала, – все это было просто симулятором. А вон там – живые люди. Терране, сражающиеся за то, во что верят.

Как и я.

Двигатель начинает барахлить. Утечка энергии из пробоины доходит до красной черты. А я, задумавшись о людях в тех кабинах, становлюсь неаккуратной. «Беллерофонт» в огне, из оплавленного корпуса вырывается кислород и горит в черноте. Челлериане тоже порваны в клочья, куски изящных черных кораблей-невидимок кувыркаются, мерцают в космосе осколками битого стекла.

Верхнюю атмосферу планеты поджигает вспышка ядерного огня – отчаянный удар умирающего «Беллерофонта».

Доносится по связи рев Бьянки – его корабль настигло взрывом. Я вижу огненный шар, вижу волну электромагнитного удара, несущуюся к нам.